WIMBLEDON, Angleterre — Au-delà de la pluie incessante et de la série de blessures qui ont forcé plusieurs joueurs de renom à abandonner le tournoi, un schéma dominant demeure à Wimbledon cette année : les matchs du tableau masculin prennent leur temps.
Lorsque le numéro 5 Daniil Medvedev a battu Jannik Sinner, tête de série numéro 1, 6-7 (9-7), 6-4, 7-6 (7-4), 2-6, 6-3, lors du premier quart de finale mardi sous un toit fermé sur le Centre Court – il pleuvait encore – c’était le 36e match à se jouer en cinq sets. C’est un record pour un Grand Chelem dans l’ère Open, qui a débuté en 1968.
Le deuxième quart de finale a commencé sur des bases molles lorsque le numéro 3 Carlos Alcaraz et le numéro 12 Tommy Paul ont joué un premier set qui a duré 1 heure 12 minutes. Alcaraz a ensuite repris les choses en main et a battu l’Américain, 5-7, 6-4, 6-2, 6-2, pour se préparer à une revanche de la demi-finale de l’année dernière contre Medvedev.
Mais même Alcaraz, qui cherche à confirmer son titre à Roland-Garros avec un deuxième titre à Wimbledon en autant d’années, n’a pas pu échapper à un match marathon cette quinzaine. Son combat du troisième tour contre Frances Tiafoe s’est déroulé en cinq sets et a duré 3 heures 50 minutes.
La théorie de Medvedev ? C’est juste du tennis sur gazon, avec ses points rapides et ses jeux fortement dictés par la qualité du service.
« Peut-être que le niveau est plus proche qu’avant », a-t-il déclaré mardi – et c’est également une forte possibilité, avec Novak Djokovic étant l’exception du groupe avec ses 24 titres du Grand Chelem et tous les autres étant à un cheveu derrière cela.
« À mon avis », a poursuivi Medvedev, « le gazon est toujours une surface sur laquelle il est très difficile de gagner trois sets consécutifs, comme [6-4, 6-4, 6-4]. Un break peut décider de l’issue du set.
Et puis il y a la météo.
La pluie a trempé le All England Club au cours des neuf premiers jours du tournoi, tombant sous toutes les formes imaginables (avec une brève grêle dimanche) et tombant presque quotidiennement. Seuls deux jours ont été complètement secs jusqu’à présent.
Cela a eu un impact sur la fréquentation : la première semaine du tournoi a attiré 293 681 visiteurs en 2023, mais seulement 282 955 âmes courageuses cette année. Mais cela a également modifié le rythme des matchs joués sur les courts extérieurs. Joueur après joueur, un match a été retardé et interrompu en milieu de set, ce qui tend à jeter les bases d’un changement de dynamique.
Ben Shelton, numéro 14 mondial, qui a perdu contre Sinner au quatrième tour dimanche, a ressenti la même chose lorsqu’il a disputé trois affrontements en cinq sets lors de ses trois premiers matchs. Son match du troisième tour contre Denis Shapovalov a été suspendu à cause de la pluie alors que Shapovalov menait 3-2 dans le premier set. L’Américain a eu toute la nuit pour réfléchir aux ajustements à apporter, et Shapovalov a eu le temps de contrer.
« Shapo a commencé à faire du très bon travail dans le quatrième set en renvoyant mon service, en trouvant un moyen de le neutraliser, donc j’ai dû changer de stratégie. Dans le cinquième set, j’ai servi presque tous mes services dans le corps et j’ai fait un service-volée », a déclaré Shelton. « Je pense que c’est ce que j’aime le plus dans ce set : le jeu dans le jeu. »
L’appréciation de Shelton pour le tennis en cinq sets est une opinion populaire parmi les joueurs et les fans, qui considèrent que les hommes jouant des matchs au meilleur des cinq sets dans les tournois du Grand Chelem – par opposition au meilleur des trois sets, que les hommes jouent dans les tournois hors Grand Chelem et que les femmes jouent tout le temps – une exigence mentale et physique particulière qui sépare les prétendants des grands et élève les majeurs.
Certains prétendent que les matchs en cinq sets sont synonymes de suspense de grande qualité. Mais les changements de dynamique qui mènent à cinq sets ne sont souvent que cela : des ondulations qui ne sont pas plus épiques que ce qui se passe dans un match en trois sets. Elles durent juste plus longtemps.
Medvedev et Sinner ont vécu ces montagnes russes mardi avant même que le numéro un italien ne se sente si malade et étourdi qu’il ait dû quitter le court pour une pause médicale au troisième set. Il est revenu, brièvement rajeuni, pour remporter le quatrième avant qu’un Medvedev ultra-agressif ne clôture le match pour prendre une certaine revanche contre Sinner après avoir cédé une avance de deux sets à zéro pour perdre la finale de l’Open d’Australie.
« Pour moi, c’est du tennis à l’état pur, du jeu pur », a déclaré Medvedev, décrivant les occasions qu’a eues Sinner de remporter le troisième set mardi et celles qu’il n’a pas pu saisir pour gagner à Melbourne. « C’est pour cela que les gens aiment le tennis. C’est pour cela que les gens deviennent fous en regardant du tennis. C’est pour cela que nous, les joueurs de tennis, devenons parfois fous en jouant au tennis. »
Parfois fou. Fatigué ? Presque toujours dans un match marathon. Les matchs en cinq sets offrent des moments inoubliables tout autant qu’ils se transforment en batailles d’usure qui engloutissent des heures de temps d’antenne et aigrissent les téléspectateurs. C’est pourquoi Djokovic, 37 ans, qui n’a pas encore disputé un match jusqu’à la fin de Wimbledon, a un compromis qui pourrait convenir aux joueurs et aux fans soucieux du temps : il a suggéré que les matchs masculins se jouent au meilleur des cinq manches uniquement dans les derniers tours des tournois du Grand Chelem.
« C’est juste moi, c’est ma façon de penser. Je pense que les tournois au meilleur des cinq manches, en particulier dans les trois ou quatre derniers tours d’un Grand Chelem, doivent être conservés », a déclaré Djokovic, tête de série numéro 2, qui affrontera le numéro 9 Alex de Minaur en quart de finale mercredi. « Mais en termes d’innovation dans le tennis, dans notre sport, je pense que c’est nécessaire. Je pense que nous devons, en plus des Grands Chelems, trouver comment attirer un public jeune. »
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