Des millions de personnes se rendent à La Mecque pour un énorme hajj sous la chaleur saoudienne

Des foules énormes de fidèles se pressaient La Mecque, la ville la plus sainte de l’Islam, vendredi pour le le plus grand pèlerinage du hajj au cours des années, avec plus de deux millions de personnes censées braver la chaleur torride de l’Arabie saoudite.

Des pèlerins vêtus de robes blanches et de sandales remplissaient la ville antique, désormais parsemée d’hôtels de luxe et de centres commerciaux climatisés, après avoir afflué dans les avions, les bus et les trains pour les rites annuels.

Hajj de cette année – l’un des plus grands rassemblements religieux annuels au monde, avec une histoire tragique de bousculades et d’autres catastrophes – pourrait battre des records de fréquentation, ont déclaré des responsables.

“Alors que le hajj approche, le Royaume d’Arabie saoudite se prépare (…) au plus grand rassemblement islamique de l’histoire”, a déclaré le ministre du Hajj et de la Omra Tawfiq Al-Rabiah dans une vidéo publiée par le ministère cette semaine.

Les rites incluent l’encerclement de la Kaaba, le grand cube noir de la Grande Mosquée de La Mecque, la prière sur le mont Arafat et la « lapidation du diable » en jetant des cailloux sur trois murs de béton géants représentant Satan.

Plus de deux millions de personnes de plus de 160 pays y assisteront, a déclaré Rabiah – une augmentation spectaculaire par rapport aux 926 000 par rapport à l’année dernière, lorsque le nombre était plafonné à un million à la suite de la pandémie de Covid-19.

Environ 1,5 million de pèlerins de l’étranger étaient déjà arrivés mercredi soir, ont indiqué les autorités saoudiennes.

En 2019, environ 2,5 millions de personnes y ont participé. Seuls 10 000 étaient autorisés en 2020, au plus fort de la pandémie de coronavirus, passant à près de 59 000 un an plus tard.

Le hajj fait partie des cinq piliers de l’islam et doit être entrepris par tous les musulmans qui en ont les moyens au moins une fois dans leur vie.

Les voyageurs du monde entier affluent dans l’aéroport modernisé de Djeddah, certains d’entre eux utilisant des services de visa simplifiés pour débarquer des avions directement dans les bus jusqu’à leur logement.

Quelque 24 000 bus seront en service pour transporter les pèlerins, ainsi que 17 trains capables de transporter 72 000 personnes par heure, ont indiqué des responsables.

“C’est un sentiment incroyable qui est très émouvant”, a déclaré à l’AFP Souad bin Oueis, une pèlerine marocaine de 60 ans, après son arrivée en Arabie saoudite avec son mari.

Ce hajj sera le plus important depuis que l’obligation pour les femmes d’être accompagnées par des tuteurs masculins a été abandonnée en 2021.

Cette année, la limite d’âge maximale a également été supprimée, ce qui signifie que des milliers de personnes âgées seront parmi celles qui seront confrontées aux températures estivales saoudiennes qui devraient atteindre 44 degrés Celsius (111 degrés Fahrenheit).

Les rituels du hajj commencent tard dimanche à la Grande Mosquée de La Mecque. Les fidèles dormiront dans des tentes lundi soir et passeront mardi au mont Arafat, point culminant du hajj, où le prophète Mahomet aurait prononcé son dernier sermon.

Après avoir jeté des cailloux lors du rituel de la “lapidation du diable” mercredi, marquant le début de la fête de l’Aïd al-Adha, les pèlerins retournent à La Mecque pour effectuer un “tawaf” d’adieu – faisant sept fois le tour de la Kaaba.

Les pèlerinages à La Mecque sont une source majeure de revenus pour l’Arabie saoudite, qui se lance dans un plan ambitieux de refonte de son économie largement dépendante du pétrole. Les rituels du hajj et de la oumra toute l’année génèrent environ 12 milliards de dollars par an.

Un projet d’expansion qui implique l’intensification des infrastructures et des transports soutenant La Mecque et Médine, où se trouvent deux des sites les plus sacrés de l’islam, est un élément clé du plan économique alors que le royaume cherche à augmenter le nombre de visiteurs.

Le calendrier estival de cette année pour le hajj, qui suit le calendrier lunaire, mettra à l’épreuve l’endurance des fidèles pendant le rituel de quatre jours, principalement en plein air.

Plus de 32 000 travailleurs de la santé seront sur place pour aider à lutter contre les coups de chaleur, la déshydratation et l’épuisement.

Mais les intempéries ne sont que l’un des risques lors d’un événement qui a été frappé par des incidents meurtriers allant de bousculades à des attaques de militants.

Il y a à peine huit ans, en 2015, pas moins de 2 300 fidèles sont morts dans une bousculade lors du rituel de la « lapidation du diable » à Mina près de La Mecque, la pire catastrophe du hajj de tous les temps.

Plus de 700 personnes sont mortes dans une attaque notoire en 1979, lorsque des centaines d’hommes armés réclamant l’abdication de la famille royale saoudienne se sont barricadés à l’intérieur de la Grande Mosquée, prenant en otage des dizaines de pèlerins.

Avant le hajj, les forces de sécurité ont organisé un défilé militaire à La Mecque, avec des soldats en tenue de camouflage tenant des armes automatiques.

Umer Karim, doctorant spécialisé dans la politique étrangère saoudienne à l’Université britannique de Birmingham, a déclaré que l’accueil du hajj est une question de prestige et une source de légitimité politique pour les dirigeants saoudiens, les gardiens des lieux saints.

Le pèlerinage “donne au royaume et à ses dirigeants une énorme quantité d’estime et de prestige qui devient alors une source majeure de soft power du royaume”.