Des « moments qui changent la vie » amènent Rick Bowness des Jets au bout du chemin

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La raison pour laquelle Rick Bowness prend sa retraite après 38 saisons sur les bancs de la LNH est la même raison pour laquelle il a pleuré lors de sa conférence de presse d’adieu lundi.

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Ce n’était pas le résultat d’un match de hockey ou d’une série éliminatoire.

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Il ne réalisait pas qu’il avait arraché tout ce qu’il pouvait aux Jets de Winnipeg, qu’il n’y avait plus rien à obtenir.

Et ce n’était certainement pas une perte de passion pour le jeu.

La raison pour laquelle Bowness va rester dans sa maison au bord d’un lac en Nouvelle-Écosse au-delà des mois d’été pour la première fois de sa vie était d’être assis au fond de la pièce.

C’était sa femme, Judy.

À un moment donné lundi, Bowness a fait une pause au milieu d’une phrase, l’émotion lui coupant le souffle et les larmes remplissant ses yeux.

“C’est de ta faute”, dit-il en parvenant à sourire et en désignant son partenaire de 53 ans.

Ensemble depuis l’âge de 16 ans, le couple a fait face à ce que Bowness décrit comme des « moments qui ont changé sa vie » au cours de ses deux années sur le banc de Winnipeg.

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Au cours de la saison 1, c’est un cas grave de COVID qui a abattu l’entraîneur, les effets secondaires persistant encore et encore.

La saison dernière, c’est sa femme qui a subi une crise au milieu de la nuit qui a paralysé leur monde.

Une autre procédure médicale a encore une fois éloigné l’entraîneur de son équipe et d’autres problèmes de santé doivent encore être résolus.

En plus de simplement monter là-haut, c’est le genre de choses qui nous font réfléchir.

Bowness avait déjà décidé de mettre fin à sa carrière il y a deux étés lorsque le directeur général des Jets, Kevin Cheveldayoff, l’a appelé lors d’une partie de golf et a finalement changé d’avis.

L’entraîneur a pris cette dernière décision juste après une ronde de séries éliminatoires.

« Honnêtement, je sors de la glace », a-t-il déclaré. «Je ne m’aimais pas, je n’aimais pas la façon dont notre équipe jouait, ce qui est de ma faute. J’étais donc mécontent de moi-même, mécontent que nous ayons perdu, et cela me dérangeait.

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« Alors que j’étais là et que je regardais autour de moi, cela m’est venu à l’esprit. Cela m’a juste frappé à ce moment-là. C’est l’heure.”

D’anciens entraîneurs lui avaient dit qu’il le saurait, ce qu’il avait toujours gardé à l’esprit.

Quelques minutes plus tard, après avoir quitté le banc pour la 2 726e fois, plus que quiconque dans l’histoire de la LNH, il retenait ses larmes en s’adressant une dernière fois à ses joueurs.

“On avait l’impression qu’il penchait dans cette direction”, se souvient le capitaine Adam Lowry.

Après sa séance médiatique d’après-match ce soir-là, Bowess est retourné dans les bureaux des entraîneurs et a laissé sortir.

«J’ai fini», leur dit-il. “J’ai terminé. Je vais prendre ma retraite. Et ils me regardent tous : « Tu es sûr ? Tu veux prendre du temps là-dessus ?’

L’entraîneur associé Scott Arniel affirme que son patron « nous a tous pris au dépourvu ».

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“Je savais que la santé était une grande partie de sa décision”, a déclaré Arniel. “Mais… c’était quand même difficile à entendre.”

Ça doit aussi être dur de partir.

Surtout après s’être approché si près du but ultime, il a pu y goûter – trois fois.

Bowness a atteint la finale de la Coupe Stanley avec trois équipes différentes, plus récemment comme entraîneur-chef à Dallas (2020) et comme assistant à Tampa Bay (2015) et à Vancouver (2011).

Il a accepté le poste des Jets pour une dernière tentative, sans succès.

Mais l’expérience met aussi cela en perspective.

“En vieillissant, vous espérez avoir un impact sur la vie de vos joueurs, sur la glace et hors de la glace”, a déclaré Bowness. “Et cela a été plus important pour moi au cours des 10 dernières années.”

Bien que Bowness n’ait jamais bu de champagne de la Coupe Stanley, il en a bu un peu de la chaudrée de palourdes de Judy lorsque son fils, Ryan, alors dépisteur pour les champions des Penguins de Pittsburgh, l’a apporté en Nouvelle-Écosse pour une journée en 2017.

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“Elle a parcouru tout le trajet”, a déclaré Bowness.

Pour en revenir au hockey junior, cette aventure a traversé 14 villes différentes au cours de 12 saisons en tant que joueur, et 12 autres arrêts en tant qu’entraîneur, dont deux à Winnipeg.

«Le hockey est tout ce que nous connaissons en tant que famille», a déclaré Bowness. « L’été, nous rencontrions des gens à la maison qui nous disaient : « Comment fais-tu ça ? Mais c’est la seule vie que nos enfants ont connue. “Papa joue, papa entraîne, nous déménageons à nouveau.” C’était une vie normale pour eux.

Dans tout ce travail d’emballage et de déballage, de mise en jeu ici et là, quelles sont les chances qu’une carrière de 38 ans commence et se termine au même endroit ?

“Je n’aurais pas pu choisir un meilleur endroit pour revenir et terminer ma carrière.”

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D’une certaine manière, Bowness a gardé le meilleur pour la fin.

Ses 52 victoires cette saison constituent un sommet en carrière. Pour la première fois, il est finaliste pour le prix Jack Adams décerné à l’entraîneur de l’année dans la LNH.

Sa fiche en deux saisons avec les Jets, 98-57-9, est bien meilleure que son pourcentage de victoires en carrière de 0,439.

Aucun de ces chiffres ne correspond aux personnes dont il a touché la vie, aux amis qu’il s’est fait pour la vie.

“J’entends aujourd’hui des gars avec qui j’ai joué… et du monde entier, juste des gens que vous avez entraînés”, a déclaré le joueur de 69 ans. « Les gens ne comprennent pas ce que nous vivons. Mais nous comprenons tous ce que nous traversons.

L’un comprenait plus que les autres.

Celle qui agitait la serviette des Jets depuis les tribunes mardi dernier, acclamant son mari et son équipe alors qu’il quittait la patinoire pour la dernière fois.

À vous une retraite saine et heureuse, coach.

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