Des nageurs complètent un relais record de 24 heures sur le lac Supérieur – sans combinaison

Vers 7 h 30 mercredi matin, Craig Collins est sorti ruisselant du lac Supérieur, vêtu juste d’un petit maillot de bain et d’un bonnet de bain jaune, et a couru jusqu’à la plage de Canal Park à Duluth. Une vingtaine de spectateurs l’ont accueilli, applaudissant et applaudissant.

“J’aime tellement ça”, a déclaré en souriant l’homme de 64 ans originaire de Minneapolis. Et pourquoi pas? Il venait de terminer la dernière étape d’une nage en relais non-stop de 48 milles qui a débuté au parc d’État de Split Rock Lighthouse mardi matin et s’est terminée à Duluth 23 heures et demie après que le premier membre de l’équipe soit entré dans l’eau.

Les six nageurs se sont relayés toutes les heures et ont nagé toute la nuit, accompagnés de deux bateaux de soutien et d’une équipe de tournage de documentaires. Ils ont effectué la plus longue baignade observée et documentée dans le lac Supérieur sans combinaison ni aide artificielle.

«Nous avons obtenu un peu de beaucoup de choses, mais Superior ne nous a pas battus ce jour-là», a déclaré la capitaine de l’équipe Karen Zemlin, 55 ans, de Plymouth, Minnesota.

Les nageurs ont dû faire face à des houles de 3 à 5 pieds, avec des vagues blanches plus tard dans l’après-midi. Parfois, les vagues les submergeaient. “Ce qui était super, super difficile”, a déclaré Zemlin. “Il faut juste avoir suffisamment d’expérience pour ne pas paniquer.”

Heureusement, ils n’ont pas nagé contre les vagues – sinon Zemlin a déclaré qu’ils n’auraient peut-être pas pu terminer. Plusieurs nageurs ont également souffert d’un léger mal de mer. Zemlin a déclaré que son estomac grondait après chacune de ses baignades, mais qu’elle se sentait trop malade pour manger.

Un défi que le lac Supérieur n’a pas lancé aux nageurs était l’eau super glaciale. La température de l’eau est restée stable dans les années soixante, atteignant même 66 degrés Fahrenheit à l’approche de Duluth.

Il fait encore froid selon les normes de la plupart des nageurs. Une piscine typique est chauffée à environ 80 degrés. Mais le temps est relativement doux pour le lac Supérieur, l’un des lacs les plus grands et les plus froids du monde.

Et c’était l’une des forces motivantes de la baignade – non seulement pour établir un record, mais aussi pour sensibiliser à l’impact du changement climatique sur le lac Supérieur, l’un des lacs qui se réchauffent le plus rapidement au monde.

“C’est un peu doux-amer”, a déclaré Casey McGrath, 51 ans, de Minneapolis. “C’est une expérience cool que nous avons pu vivre, mais à certains égards, nous n’aurions pas dû pouvoir le faire, en tout cas pas sans combinaisons.”

Nager dans le canal

Pour Karen Zemlin, qui a commencé le relais à 8 heures mardi, nager dans le lac Supérieur, c’était comme se glisser dans les bras d’un vieil ami.

Elle nage dans le lac Supérieur depuis près de deux décennies. C’est là qu’elle est venue s’entraîner après avoir tenté pour la première fois de traverser la Manche à la nage en 2015.

Pour cette célèbre nage, elle a lutté contre l’eau pendant 11 heures et a réussi à traverser presque toute la traversée. Mais à moins d’une heure de la fin, son équipe d’assistance l’a retirée. Elle souffrait d’hypothermie.

« Je ne me souvenais plus que c’était la France. Je savais que je voulais y aller. Mais je n’aurais pas pu vous dire que c’était la France », se souvient-elle.

Ses mains étaient comme des griffes – elle ne pouvait pas ouvrir sa bouteille d’eau.

«Quand nous l’avons traité plus tard, j’ai réalisé que je me souvenais des six premières heures de natation. Mais dans mon esprit, les six heures de natation suivantes duraient environ une heure et demie. J’ai donc perdu des heures sur ce qui se passait là-bas.

Zemlin savait qu’elle devait passer plus de temps à s’entraîner dans l’eau froide. Les lacs dans lesquels elle a nagé dans les Twin Cities étaient souvent à 70 degrés ou plus. Elle est donc venue au lac Supérieur, à la recherche d’une eau à 60 degrés, voire plus froide.

«Je dis aux gens que si je nage dans une eau à 55 degrés ou moins, c’est comme si j’avais mal à la tête avec une glace dans les bras et les jambes. C’est donc comme cette sensation de picotement, vraiment douloureuse, que l’on ressent au front lorsque l’on mange de la glace trop vite.

Lorsqu’elle est revenue nager la Manche à nouveau en 2019, elle a non seulement réussi à traverser, mais elle a établi un record pour les femmes de plus de 50 ans. “Je viens de faire une excellente baignade”, a déclaré Zemlin. “Je me sentais juste en contrôle et prêt à partir.”

Un Supérieur chaleureux

Mais l’eau du lac Supérieur, bien qu’encore souvent extrêmement froide, n’est souvent pas aussi glacée que par le passé.

“J’ai l’impression de remarquer une température d’eau à plus de 70 degrés”, a déclaré Zemlin. “Et j’ai l’impression que je dois parfois aller plus loin pour m’éloigner de l’eau à 70 degrés parce qu’elle est trop chaude pour mes besoins.”

Ce que Zemlin ressent lui-même, immergé dans l’eau, se reflète dans les données.

“Les dernières années depuis 1998 ont tendance à être de l’ordre de quatre à cinq degrés Fahrenheit plus chaudes qu’avant 1998”, a déclaré Jay Austin, professeur à l’Observatoire des Grands Lacs de l’Université du Minnesota Duluth.

Ce réchauffement rapide est en grande partie dû aux hivers plus doux. La nuit d’hiver moyenne Au Minnesota, il fait environ six degrés de plus qu’au début des années 1900. Cela a entraîné une forte réduction de la couverture de glace sur le lac Supérieur… environ 80 pour cent entre 1973 et 2010.

Les hivers avec une faible couverture de glace ont tendance à être suivis d’étés avec des eaux chaudes. Et un réchauffement de quelques degrés seulement peut avoir un impact considérable sur la couverture de glace.

« La différence entre une année de glace abondante, où les gens se divertissent sur la glace et visitent des grottes de glace, et une année sans glace de lac libre, peut être due à des différences de températures hivernales moyennes de l’ordre de 4 à 5. degrés Fahrenheit », a déclaré Austin.

Austin souligne que l’eau glaciale du lac Supérieur ne va pas disparaître. Par exemple, il y a quelques semaines à peine, la température de l’eau le long de la Côte-Nord est passée soudainement de 60 degrés à 30 degrés, en raison d’un processus connu sous le nom d’upwelling. C’est à ce moment-là que les vents éloignent les eaux de surface chaudes du rivage, permettant ainsi à l’eau froide des profondeurs du lac de remonter à la surface.

Et il y aura encore des hivers froids pendant lesquels le lac sera recouvert de glace, suivi d’eau froide en été. Mais ces années-là deviennent de plus en plus rares.

“Il y aura de plus en plus d’années chaudes, où il sera raisonnablement confortable de nager, et de moins en moins d’années froides”, a déclaré Austin. “Mais cela ne veut pas dire que les années froides s’en vont.”

Un lac Supérieur qui se réchauffe peut signifier une baignade plus confortable la plupart du temps. Mais cela a aussi des impacts plus néfastes, dit Austin.

Des eaux plus chaudes, combinées à un ruissellement accru dû à d’énormes pluies torrentielles associées au changement climatique, ont conduit à la formation de des algues toxiques fleurissent dans le lac Supérieur. Et les espèces de poissons indigènes du lac Supérieur, notamment le hareng, qui ont besoin d’eau froide pour prospérer, ont montré signes de déclin.

Les nageurs espèrent attirer l’attention sur ces changements grâce à un partenariat avec le Center for Global Environmental Education de l’Université Hamline, qui filme la baignade, avec PBS North à Duluth, pour l’inclure dans un documentaire sur le changement climatique et le lac Supérieur qui devrait sortir plus tard cette année.

“Ce que nous faisons, c’est vraiment célébrer ce qu’il y a d’extraordinaire dans le lac, et son eau froide est évidemment au cœur de cela”, a déclaré John Shepard, directeur associé du centre.

“Nous espérons que cela aidera simplement les gens à prendre conscience du fait que le lac se réchauffe et que ce qu’ils ont accompli est plus réalisable maintenant qu’il ne l’aurait été auparavant.”

Katya Gordon de Two Harbors, Minnesota, se tenait sur la plage de Duluth pour accueillir les nageurs mercredi matin. Elle a un intérêt personnel dans leur mission : elle et son mari Mark emmènent de jeunes adultes et des adolescents naviguer autour du lac Supérieur pour leur enseigner directement les impacts du changement climatique sur le lac Supérieur.

En 2010, alors qu’ils traversaient le lac depuis la rive sud du Wisconsin jusqu’à la côte nord du Minnesota, ils ont rencontré une eau à 70 degrés.

“Et Mark a arrêté le bateau et il a dit à tout le monde de sortir et de nager”, se souvient Katya Gordon. “Cela n’arrivera plus jamais!” il a dit. C’était comme l’eau du bain.

Mais ce que les Gordon pensaient être un cas isolé est devenu la norme. Depuis lors, presque chaque année, la température de l’eau atteint 70 degrés. Et au moins un an, il a atteint 80 degrés.

« Dans notre esprit, c’est un peu ce que nous entendons à propos du changement climatique », a déclaré Gordon. « Ce qui était autrefois impensable devient monnaie courante. »