Des pièces magnétiques qui défient la gravité

Cette année 2023 marque le 30e anniversaire du lancement de « Magic Pennies », un projet innovant visant à éveiller la curiosité scientifique en jouant avec ces pièces métalliques souvent sous-estimées dans le sac à main. Son créateur, le chercheur anglais Robin Willson, s’est installé dans la province argentine de Chubut et y a fondé Sciences et Arts Patagonia, une organisation à but non lucratif qui promeut la coopération nationale et internationale.

Tout a commencé par hasard en 1993, lorsque Robin Willson, chercheur en biochimie et professeur émérite à l’Université Brunel de Londres, au Royaume-Uni, a découvert que le gouvernement britannique avait commencé à fabriquer des pièces de 1 pence en acier recouvert de cuivre au lieu de cuivre. ce qui les rendait magnétiques. Rapidement, Willson s’est rendu compte de l’énorme potentiel de ces pièces en matière d’éducation pour susciter l’intérêt des adultes et des enfants pour la science par le jeu et l’expérimentation. Il les appelait des « centimes magiques ».

“En voyant les choses incroyables qu’on peut faire en utilisant des aimants avec ces pièces de monnaie, j’ai réalisé qu’ils seraient une merveilleuse façon d’éduquer et de divertir les enfants”, se souvient le chercheur, l’un des “pères fondateurs” de l’étude de la chimie et de la biologie. de radicaux libres, qui en 1997, après sa retraite, est resté vivre à Puerto Madryn, Chubut.

Ces pièces peuvent s’équilibrer sur des objets ordinaires, tourner à grande vitesse selon des motifs géométriques complexes sans aucun moyen de support apparent et défier la gravité dans différentes expériences utilisant des aimants. De plus, pour encore plus d’émerveillement, des sculptures en lévitation d’une grande beauté peuvent être créées avec eux. « Il n’y a pas d’autocollants ni d’astuces. «C’est juste de la science», insistait Willson. “Les pièces de monnaie magiques stimulent le cycle de base de la science : l’émerveillement, la curiosité et l’expérimentation ainsi que la créativité artistique”, a-t-il déclaré.

Robin Willson avec des pièces magnétiques. (Photo : Agence CyTA-Leloir)

Ces expériences fournissent une base pour démontrer, d’une manière totalement nouvelle, les propriétés des champs magnétiques et la géométrie des emballages circulaires, des concepts pertinents pour la science et l’ingénierie en général. L’effet est littéralement magnétique : les enfants n’arrivent pas à s’arracher lorsqu’ils commencent à essayer les « tours » réalisables avec des pièces de monnaie : des pyramides en lévitation aux pirouettes de pièces de monnaie sur un pont fait d’un cintre ou de chaînes tenues par un aimant qui peut tourner à grande vitesse s’il est soufflé.

“L’objectif est d’intéresser les gens à la science et de leur faire comprendre que cela peut être amusant”, a déclaré Willson. « Ce n’est pas une science nouvelle, mais ce que montrent ces expériences a même étonné plusieurs scientifiques », s’est-il vanté.

Les pièces de monnaie magiques ont été présentées avec un grand succès dans de nombreux lieux internationaux tels que le Festival des sciences d’Édimbourg et le British Museum de Londres. Fort de cette volonté, Willson a fondé la « Magic Penny Society », une organisation caritative pour les commercialiser et allouer tous les bénéfices à des projets éducatifs. En 1995, avec le soutien de l’Université Brunel, de l’Institut de physique et de la Royal Institution de Londres, le premier kit contenant des pièces magnétiques actuelles, deux blocs magnétiques en céramique spécialement conçus et le livre « Investigating Magnetism » a été lancé. “, où de nouvelles expériences ont été lancées. sont décrits pour rapprocher le public des concepts de cette propriété physique. Les kits sont même arrivés dans le célèbre magasin Harrods de Londres et en sont désormais à leur cinquième édition.

Les pièces magnétiques existent dans de nombreux autres pays, outre le Royaume-Uni, de sorte que les expériences proposées se sont rapidement étendues au reste de l’Europe, au Canada, au Brésil, en Chine, en Inde, au Japon ou en Nouvelle-Zélande, où leur utilisation comme outil pédagogique est accessible aux tout le monde, c’est déjà une réalité. Dans le cas de l’Argentine, il existe plus de 70 pièces magnétiques, dont les 5 et 10 centavos actuellement utilisés de 2007 et le 1 peso de 2019. Cependant, des pays comme les États-Unis n’en ont qu’une et d’autres, comme l’Australie et le Chili, je n’en ai pas pour l’instant.

Après s’être installé à Chubut, Willson a fondé Sciences et Arts Patagonia, une organisation à but non lucratif qui promeut la coopération nationale et internationale entre les sciences et les arts pour le bénéfice culturel et socio-économique de la Patagonie, ainsi que pour la protection de son patrimoine naturel et historique. Et il a participé à de nombreux projets éducatifs, expositions et conférences dans le pays.

En 2017, on lui a diagnostiqué une sclérose latérale amyotrophique (SLA), la même maladie qui touche l’ancien sénateur Esteban Bullrich et dont souffrait le physicien et vulgarisateur britannique Stephen Hawking. Cependant, sa passion pour la diffusion de la science ne s’est jamais interrompue. « Ce sera pour mon travail avec les pièces de monnaie magiques qu’on se souviendra un jour de moi », plaisantait-il. « Comme l’a dit Albert Szent-Györgyi, prix Nobel de médecine en 1937, la découverte consiste à voir ce que tout le monde a vu et à penser ce que personne d’autre n’a pensé. Les centimes magiques s’identifient à cela », a-t-il ajouté.

Willson est décédé en 2022. Et 12 collègues lui ont dit au revoir avec une nécrologie sincère dans le magazine Redox Experimental Medicine : « Avec des pièces de monnaie magiques, il a ouvert les yeux de nombreux enfants et adolescents sur le domaine du magnétisme. « Son enthousiasme, sa perspicacité et ses connaissances resteront avec nous pendant de nombreuses années. » (Source : Agence CyTA-Leloir / María Victoria Canullo)