Les pieuvres ne chassent pas toujours seules, mais leurs partenaires ne sont pas ceux que l’on attend.
Une nouvelle étude montre que certains membres de l’espèce Octopus cyanea se déplacent sur le fond marin en groupes de chasse avec des poissons, qui comprennent parfois plusieurs espèces de poissons à la fois.
L’étude, publiée lundi dans la revue Nature, suggère même que ces animaux, réputés pour leur intelligence, organisaient les décisions des groupes de chasseurs, notamment en ce qui concerne leurs proies.
De plus, les chercheurs ont vu des espèces de céphalopodes, souvent appelées grosses pieuvres bleues ou pieuvres diurnes, frapper des poissons de compagnie, apparemment pour les maintenir concentrés sur leur tâche et contribuer à l’effort collectif.
On a souvent pensé que les pieuvres évitaient les autres membres de leur espèce et rôdaient seules en se camouflant. Mais l’étude suggère que certaines pieuvres ont une vie sociale étonnamment riche, une découverte qui ouvre une nouvelle fenêtre sur les merveilles de la vie sous-marine. Cela indique qu’au moins une espèce de pieuvre possède des caractéristiques et des marqueurs d’intelligence que les scientifiques considéraient autrefois comme communs uniquement aux vertébrés.
« Je pense que la socialité, ou du moins l’attention portée aux informations sociales, est bien plus profondément ancrée dans l’arbre de l’évolution que nous pourrions le penser », a déclaré Eduardo Sampaio, chercheur postdoctoral à l’Institut Max Planck de comportement animal et auteur principal de la recherche.
« Nous sommes très semblables à ces animaux », a-t-il ajouté. « En termes de sensibilité, ils sont à un niveau très proche de nous, ou plus proches que nous ne le pensons. »
Un poulpe cyanée chasse avec un poisson-chèvre bleu tandis qu’un mérou à pointes noires est à l’affût.
Pour comprendre les détails de la vie des poulpes, les chercheurs ont plongé pendant environ un mois sur un récif au large d’Eilat, en Israël, et ont suivi 13 poulpes pendant un total de 120 heures à l’aide de plusieurs caméras. L’équipe a suivi les poulpes pendant 13 chasses, au cours desquelles ils ont observé des groupes de deux à dix poissons travaillant avec chaque poulpe.
Ces groupes de chasseurs comprenaient généralement plusieurs espèces de poissons de récif, comme le mérou et le rouget. Les pieuvres ne semblaient pas diriger les groupes, mais elles frappaient les poissons pour faire respecter l’ordre social, le plus souvent sur les mérous à pointes noires.
« Ceux qui sont le plus touchés sont les principaux exploiteurs du groupe. Ce sont les prédateurs embusqués, ceux qui ne bougent pas, qui ne cherchent pas de proies », a déclaré Sampaio.
Les pieuvres frappaient également les poissons pour faire avancer le groupe.
« Si le groupe est très calme et que tout le monde est autour de la pieuvre, elle commence à frapper, mais si le groupe se déplace dans l’habitat, cela signifie qu’ils recherchent une proie, donc la pieuvre est contente. Elle ne frappe personne », a déclaré Sampaio.
Les chercheurs pensent que les poissons profitent de ces groupes de chasseurs car les pieuvres peuvent atteindre les crevasses où se cachent les proies et y dénicher leur repas. Les pieuvres en bénéficient, pensent-ils, car elles peuvent simplement suivre les poissons jusqu’à leur nourriture, plutôt que de se livrer à ce que les chercheurs appellent une chasse spéculative.
« Pour le poulpe, c’est aussi un avantage car il n’a pas besoin d’échantillonner ou de se déplacer dans l’environnement », a déclaré Sampaio. « On peut simplement regarder le poisson. »
Après avoir filmé leur scène de chasse, les chercheurs ont enregistré toutes leurs scènes dans un logiciel qui crée une représentation tridimensionnelle, puis ont utilisé un autre programme pour suivre chaque animal et enregistrer sa position par rapport aux autres. Les données ont permis aux chercheurs de mesurer la proximité des créatures les unes par rapport aux autres et celles qui ont ancré ou tiré le groupe dans une direction ou une autre.
Les données ont montré qu’une espèce particulière de poisson, le poisson-chèvre bleu, s’éloignait et guidait les groupes de chasseurs dans cette direction, mais le groupe de poissons s’attardait si la pieuvre ne le suivait pas immédiatement.
Les poissons-chèvres « explorent l’environnement et trouvent des proies », explique Sampaio. « Le poulpe est le décideur du groupe. »
Un poulpe cyané chasse avec un poisson-chèvre bleu tandis qu’un mérou à pointes noires est à l’affût. Le museau d’un poisson-cornet est également visible en haut de l’image.
Les chercheurs n’ont pas trouvé de preuve que les créatures partageaient leurs proies. Toutes les espèces impliquées sont généralistes et se nourrissent de crustacés, de poissons et de mollusques, mais celui qui parvenait à attraper sa proie recevait son repas.
Des questions subsistent cependant, notamment si certaines pieuvres reconnaissent ou préfèrent chasser avec leur poisson préféré.
« Est-ce qu’il y a une reconnaissance de l’individu ? », a demandé Sampaio. « Est-ce que je veux suivre le poisson-chèvre bleu ou est-ce que je veux suivre Martha parce que j’ai déjà chassé avec elle ? »
On ne sait pas non plus si ce comportement de chasse sociale est quelque chose que les pieuvres apprennent ou s’il est inné.
« D’après mon intuition, je pense que c’est quelque chose qu’ils apprennent, car les plus petits poulpes semblent avoir plus de difficulté à collaborer avec les poissons que les plus grands », a déclaré Sampaio.
Jonathan Birch, professeur de philosophie à la London School of Economics, qui étudie la sensibilité animale mais n’a pas participé à la nouvelle recherche, a déclaré qu’il était impressionné par les heures de preuves vidéo collectées par les scientifiques et par leur codage minutieux de la vidéo pour quantifier les relations entre les créatures.
« C’est une étape importante par rapport à ce que l’on obtient dans les documentaires sur la nature, où le comportement individuel sera filmé », a déclaré Birch.
Il a également apprécié que les observations de l’étude aient été réalisées en dehors d’un laboratoire, où se déroulent de nombreuses recherches sur la cognition animale. Les pieuvres peuvent être difficiles à étudier en dehors de leur environnement naturel. « Elles semblent simplement être beaucoup plus expressives dans la nature et capables de bien plus de choses », a-t-il déclaré.
Un Octopus cyanea réalise une toile (une extension de ses bras et de sa toile interbrachiale blanche) entre un mérou à pointes noires et un poisson-chèvre bleu.
Certains scientifiques adhèrent à une théorie de l’évolution appelée l’hypothèse du cerveau social, selon laquelle les primates et d’autres animaux ont développé de grands cerveaux pour traiter les informations sociales et collaborer avec les autres.
« Les pieuvres étaient considérées comme un cas problématique parce qu’elles étaient intelligentes et pourtant solitaires, supposait-on, et les chercheurs se sont donc longtemps demandé ce qui se passait là-bas », a déclaré Birch.
Il restait alors deux possibilités : soit les pieuvres indiquaient qu’il existait des voies vers l’intelligence en dehors de l’information sociale, soit les scientifiques manquaient un élément caché du mode de vie des pieuvres qui correspondait à la théorie de l’intelligence sociale.
« Cette étude semble pencher un peu en faveur de cette seconde théorie », a déclaré Birch. « Chez au moins une espèce de poulpe, il existe une vie sociale assez riche. »
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