Alors que McIlmoyle prenait des photos, un flash de lumière a attiré son attention. Les militaires soviétiques et cubains avaient lancé une paire de missiles sol-air. Heureusement, une correction de trajectoire qu’il avait effectuée quelques instants plus tôt avait fait rater son avion aux missiles.
La guerre froide s’était soudainement réchauffée et les pilotes américains de U-2 étaient en première ligne d’un dangereux jeu de la corde raide entre deux superpuissances lourdement armées. Leur bravoure a donné au président américain John F. Kennedy la preuve dont il avait besoin pour affronter le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev et trouver un moyen d’éviter un cauchemar nucléaire.
“Ces hommes ont risqué leur vie dans le but de sauver l’humanité, et je ne suis pas hyperbolique quand je dis cela”, a déclaré Casey Sherman, co-auteur du livre de 2018 “Above & Beyond: John F. Kennedy and America’s Most Dangerous”. Mission d’espionnage de la guerre froide. “Pendant ces 13 jours d’octobre 1962, nous nous sommes approchés le plus près de l’histoire de la guerre thermonucléaire.”
La crise des missiles cubains a commencé le 14 octobre, lorsque le major Steve Heyser a pris les premiers clichés des sites de missiles, déclenchant une série de missions de 11 pilotes de U-2 pour savoir exactement ce qui se passait sur le terrain à Cuba. Largement oubliées aujourd’hui, leurs actions ont probablement empêché une guerre nucléaire. L’un de ces pilotes d’avions-espions ferait le sacrifice ultime pour son pays, tandis qu’un autre échappait de justesse à être abattu par des avions soviétiques.
“Ces pilotes étaient complètement désarmés”, a déclaré Sherman. « Ils volaient dans des avions sans défense. Même s’ils mesuraient 13 miles de haut, ils étaient toujours sensibles aux frappes aériennes depuis le sol, ce qui a finalement entraîné la mort de l’un des pilotes. Personne ne se souvient qu’il y avait un KIA [killed in action] pendant la crise des missiles cubains.
La seule victime des tirs ennemis au cours de cette période tumultueuse de deux semaines était le major Rudy Anderson. Le pilote de l’Air Force, qui a sauté sur toutes les occasions d’effectuer des missions U-2 au-dessus de Cuba, n’était pas prévu pour être dans les airs le 27 octobre 1962. En fait, personne ne l’était. Cependant, les planificateurs militaires ont changé d’avis à la dernière minute et Anderson s’est porté volontaire.
Le pilote vétéran était habitué aux missions dangereuses. Anderson avait obtenu deux Distinguished Flying Crosses pour des vols de reconnaissance au-dessus de la Corée du Nord en 1953. Il a rejoint la 4080th Strategic Reconnaissance Wing en 1957 et est rapidement devenu le meilleur pilote U-2, avec plus de 1 000 heures de vol.
Ce jour fatidique, Anderson est monté dans son avion espion et a décollé pour Cuba. Le Lockheed U-2, toujours utilisé aujourd’hui, est entré en service pour la première fois en 1955. Bien qu’équipé d’une technologie sophistiquée, l’avion lui-même est simplement construit – principalement une cellule et un moteur. Son objectif principal est de prendre des photos d’objets sur Terre depuis les confins de l’espace. Il ne comporte ni armure ni arme.
“Vous ne pouvez même pas riposter dans un U-2”, a déclaré Mike Tougias, qui a co-écrit “Above & Beyond” avec Sherman. “Vous êtes essentiellement un canard assis.”
Faire voler le U-2 à des altitudes aussi élevées nécessitait une combinaison pressurisée et un casque similaires à ceux portés par les astronautes du programme spatial Mercury. Ils ont protégé les pilotes de l’air raréfié et des températures froides à 72 000 pieds au-dessus de la terre, mais pas des armes qui leur ont été tirées dessus.
Alors qu’Anderson montait dans la stratosphère, les troupes soviétiques et cubaines ont lancé deux missiles sol-air. Les deux ont explosé trop loin pour causer de graves dommages à l’avion. Cependant, un minuscule éclat d’obus a percé le fuselage du jet et a pénétré dans la combinaison d’Anderson, provoquant sa dépressurisation. Il a probablement perdu connaissance presque immédiatement et est mort en quelques secondes. Son avion sans pilote est alors devenu incontrôlable et est tombé à 13 milles sur Terre, s’écrasant près du village cubain de Veguitas.
“Il n’a pas fallu beaucoup de temps pour faire tomber un U-2”, a déclaré Tougias. « Il y a des photos du fuselage au sol avec le cockpit intact. Je me souviens que McIlmoyle m’avait dit : « Tout ce qu’il faut, c’est un petit éclat d’obus et le U-2 tombera en spirale comme une feuille d’un arbre. ”
Les tensions entre les États-Unis et l’Union soviétique se sont encore intensifiées lors d’une autre mission U-2 qui s’est produite à peu près au moment où Anderson a été abattu. À des milliers de kilomètres de là, le capitaine Chuck Maultsby pilotait un avion espion au-dessus de l’Alaska en direction du pôle Nord pour prendre des mesures de rayonnement des essais nucléaires soviétiques sur une île au large de la Sibérie.
Sans le savoir, le pilote de l’Air Force avait bien sûr dérivé, sa boussole rendue inutile par le pôle nord magnétique et les interférences d’un affichage actif d’aurores boréales. Au moment où il a découvert son erreur, il était poursuivi par six avions intercepteurs MiG soviétiques.
Il a volé aussi haut qu’il le pouvait – plus haut que les jets soviétiques ne pouvaient l’atteindre – mais il manquait de carburant, alors il a tenté de revenir en toute sécurité. Pendant ce temps, le Commandement aérien stratégique américain a lancé des avions de combat F-102 armés de missiles nucléaires tactiques. Si ces pilotes américains tiraient sur les avions ennemis, cela pourrait déclencher la guerre que les deux superpuissances essayaient d’éviter dans les Caraïbes.
Heureusement, Maultsby a pu éviter les Soviétiques et atterrir en toute sécurité sur une piste d’atterrissage isolée en Alaska.
Peu de temps après ces événements, le monde s’est éloigné du précipice de la guerre nucléaire. Kennedy et Khrouchtchev – craignant qu’un événement comme la destruction d’un avion espion ne dégénère en incendie – ont négocié un accord pour mettre fin à la crise. Les Soviétiques ont accepté de retirer les missiles nucléaires de Cuba; les Américains ont ensuite démantelé des sites similaires en Turquie.
Environ une semaine après le refroidissement de la crise, McIlmoyle a serré la main de Kennedy lorsque le président a rencontré les pilotes du U-2 pour reconnaître leurs efforts héroïques. “Je ne pourrai jamais assez vous remercier, les hommes, d’avoir ramené ces photos qui m’ont permis de mettre fin pacifiquement à cette crise”, a-t-il déclaré à McIlmoyle, décédé l’année dernière.
Anderson a reçu à titre posthume l’Air Force Cross – le premier aviateur à recevoir cette récompense pour son héroïsme dans des opérations militaires contre un ennemi armé.
Aujourd’hui, on se souvient d’Anderson avec une petite plaque à la base aérienne de Laughlin au Texas. Il n’y a pas d’autres mémoriaux ou statues honorant les hommes qui ont effectué des missions U-2 avec l’avenir de l’humanité sur leurs ailes.
“L’héroïsme des pilotes U-2 a été perdu dans l’histoire”, a déclaré Sherman. «Ils devraient être reconnus et honorés pour ce qu’ils ont fait. Ces hommes étaient des héros. Le nom de Rudy Anderson devrait être sur le bout de la langue de tout le monde, mais les gens ne se souviennent pas de lui.
