L’ITTF Astana Para Open 2024, le tout premier tournoi de ce type organisé au Kazakhstan, déclenche l’un des mois les plus chargés de tension jamais connus dans le calendrier des tournois para.
L’événement de trois jours commence le vendredi 1er mars.
De même, possédant un facteur de pondération de 20 aux fins de classement, des événements bien établis se succèdent en Italie, en Espagne et en Pologne, de précieux titres proposés mais le facteur primordial est une place aux Jeux Paralympiques de Paris 2024.
Au total, 56 hommes et 51 femmes se sont déjà qualifiés après leurs succès en 2023 aux Championnats continentaux et aux Virtus Global Games ; le lundi 1St En avril, 71 autres hommes et 24 femmes se qualifieront grâce à leur classement mondial.
Ce chiffre peut paraître élevé à première vue, mais c’est tout le contraire ; à Paris, le simple messieurs comprend 11 épreuves, le simple dames 10 épreuves (classe 1 et classe 2 confondues).
Notamment en simple messieurs, les médaillés de bronze aux Jeux Paralympiques de Tokyo 2020, le Sud-Coréen Nam Kiwon et le Polonais Maksym Chudzicki seront de service.
Succès il y a un mois au Brésil Nam Kiwon, champion du monde en titre, apparaît en Classe 1 ; Le Polonais Maksym Chudzicki en classe 7, cette dernière épreuve qui accueille également d’anciens médaillés d’or des Jeux Paralympiques.
Le Britannique Will Bayley, récemment lauréat du titre de joueur paralympique masculin de l’année de l’ITTF et vainqueur en 2016 à Rio de Janeiro, participe à la compétition, tout comme le Français Stéphane Messi, vainqueur plus tôt cette année au Brésil et aux Jeux paralympiques d’Athènes en 2004.
De même, l’ancien médaillé d’or des Jeux Paralympiques, le Slovaque Jan Riapos, qui a remporté la classe 2 en simple messieurs à Athènes puis en 2012 à Londres, met à profit ses compétences, tout comme le Norvégien Tommy Urhaug en classe 5, également couronné de succès à Londres.
Tous deux ont réalisé des débuts d’année prometteurs : en janvier, Jan Riapos a été médaillé d’argent aux États-Unis et Tommy Urhaug, médaillé de bronze en Égypte.
Les Chiliens Luis Bustamente et Ignacio Torres, vainqueurs au Brésil respectivement en classe 6 et classe 7, seront également présents.
Des noms notables mais peut-être le plus significatif de tous sont le retour des joueurs russes au bercail.
Suite à une décision du Comité international paralympique en septembre 2023, il a été convenu qu’ils pourraient concourir à Paris en tant qu’athlètes neutres.
Médaillé de bronze en simple messieurs classe 9 à Tokyo, Iuri Nozdrunov sera présent à Astana, tout comme ses collègues féminines Maliek Alieva, Raisa Chebanika, Victoriya Safanova et Elena Prokofeva.
À Tokyo, Elena Prokofeva a remporté l’or en classe 11 ; Maliek Alieva a remporté l’argent en classe 6, Victoriya Safanova en classe 7. Également en classe 6, Raisa Chebanika a décroché le bronze.
Des personnalités russes en quête de leurs premiers titres de l’année, à l’inverse de la Britannique Megan Shackleton, athlète de classe 4, en vise trois d’affilée. En janvier, elle a gagné aux États-Unis, en février au Brésil.
Une participation des plus impressionnantes venant de l’étranger, car les espoirs de médaille du pays hôte reposent en grande partie sur les épaules d’Ali Makhulbekov et de Talgat Erekeyev.
En 2023, Ali Makhulbekov a été médaillé d’argent en simple messieurs classe 8 en Arabie Saoudite, Talgat Erekeyev a remporté la médaille de bronze en Égypte.
Au total, 89 hommes et 48 femmes, représentant 18 associations membres, concourent à Astana. Les épreuves en simple masculin et féminin commencent.