Des restes de Néandertal découverts dans une grotte catalane

Une équipe multidisciplinaire a identifié de nouveaux restes néandertaliens sur le site de la grotte d’Arbreda (Serinyà, Gérone). Plus précisément, trois dents humaines ont été trouvées correspondant à un enfant, un individu juvénile et un individu adulte. Deux des dents, provenant du niveau N de la grotte, ont au moins 120 000 ans, tandis que la troisième dent, récupérée du niveau J, a entre 71 000 et 44 000 ans. Les résultats préliminaires indiquent que ces dents pourraient être attribuées à des individus de l’espèce Homo neanderthalensis.

La recherche a été réalisée par une équipe dirigée par Marina Lozano, chercheuse à l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale (IPHES) et professeur à l’Université Rovira i Virgili de Tarragone, qui comprenait également des spécialistes de l’Institut catalan de recherche. Patrimoine Culturel (ICRPC), l’Université de Gérone, l’Université Internationale de Catalogne et l’Université de Bordeaux, cette dernière institution en France.

L’analyse de l’ensemble des restes a permis d’identifier une molaire déciduale inférieure droite (dent de lait), une molaire permanente inférieure droite et une troisième prémolaire supérieure droite. Les caractéristiques morphologiques et morphométriques de cet ensemble ont permis de le classer comme appartenant à l’espèce Homo neanderthalensis.

Ces données ont été obtenues à l’aide d’un scanner de microtomographie à haute résolution permettant de générer des images tridimensionnelles des trois dents trouvées aux niveaux J et N de la grotte. Cela a permis la reconstruction et l’analyse de l’anatomie interne des dents, y compris la jonction émail-dentine, l’épaisseur de l’émail et le volume de la cavité pulpaire.

Les images obtenues ont été segmentées à l’aide d’un logiciel spécialisé pour une différenciation précise des différents tissus dentaires. La microscopie électronique a également été appliquée pour évaluer d’éventuelles altérations post-déposition à la surface des dents, garantissant ainsi que la conservation des tissus permettait une analyse robuste. De plus, des mesures morphologiques standards ont été utilisées pour comparer les dents trouvées dans la grotte d’Arbreda avec celles d’autres sites, ainsi que des modèles tridimensionnels pour quantifier la répartition de l’épaisseur de l’émail et déterminer la forme et les proportions de la cavité pulpaire.

Selon Lozano, « la découverte est importante car elle nous permet d’obtenir plus d’informations sur la présence des Néandertaliens dans l’Arbreda à différentes époques (il y a environ 120 000 ans et entre 71 000 et 44 000 ans). Les vestiges les plus modernes sont particulièrement intéressants car ils fournissent des informations sur les stratégies de subsistance des derniers Néandertaliens de la péninsule ibérique, à une époque où l’on entrevoit la coexistence avec des humains anatomiquement modernes. Des recherches ont révélé que les Néandertaliens qui habitaient la grotte d’Arbreda auraient pu alterner entre de courtes occupations saisonnières et des établissements plus longs, suggérant une adaptation aux changements climatiques et environnementaux.

Image générale du site de la grotte de l’Arbreda. (Photo : CIRPC/CERCA)

Les grottes de Reclau, une référence de la préhistoire catalane

La grotte de l’Arbreda est l’un des sites inclus dans le complexe archéologique des grottes de la zone de Reclau, qui comprend d’autres sites tels que la grotte de Pau, la grotte de Reclau Viver, la grotte de Mollet, la grotte de Mollet III et le Cau del Roure. Les sites de Serinyà ont joué un rôle fondamental dans le développement de l’archéologie préhistorique en Catalogne et ont une longue histoire d’interventions depuis les années 1980. En 2008, les sites de la zone de Reclau ont été déclarés Bien Culturel d’Intérêt National et depuis 1997, le Parc des Grottes Préhistoriques de Serinyà les rend accessibles à toute la société.

Le site de la grotte de l’Arbreda est considéré comme essentiel pour l’étude de la transition entre le Paléolithique moyen et supérieur en Europe occidentale. Fouillé pour la première fois en 1972, la grotte contient une séquence archéologique s’étendant du Paléolithique moyen au Néolithique, et comprend des outils lithiques associés à la culture moustérienne, utilisés par les Néandertaliens. En outre, aux niveaux inférieurs, des preuves d’une utilisation prolongée ont été trouvées, montrant une présence récurrente de groupes néandertaliens sur de longues périodes, tandis qu’aux niveaux supérieurs, des utilisations plus courtes et plus saisonnières ont été trouvées. Ce contraste reflète les changements dans les stratégies de subsistance de ces groupes à l’approche de leur extinction.

Joaquim Soler, chercheur de l’ICRPC et l’un des codirecteurs des fouilles, souligne l’importance du site : « La grotte de l’Arbreda est un lieu fondamental pour comprendre la présence de Néandertal en Catalogne et son remplacement ultérieur par des humains anatomiquement modernes. “Ces nouvelles découvertes confirment l’importance des occupations néandertaliennes dans cette région, qui ont duré beaucoup plus longtemps que ce que nous pensions initialement.”

L’étude est intitulée « Dent du Pléistocène moyen de la grotte d’Arbreda (Serinyà, nord-est de la péninsule ibérique) ». Et il a été publié dans la revue académique American Journal of Biological Anthropology. (Source : IPHES)