Des riziculteurs kenyans combattent des oiseaux quelea à Kisumu

La rizière de Rose Nekesa, dans l’ouest du Kenya, a été envahie par d’énormes essaims d’oiseaux voraces quéléa à bec rouge.

Des milliers d’agriculteurs comme elle près de la ville lacustre de Kisumu craignent de récolter leur pire récolte en cinq ans.

“Je perds ma voix parce que je passe toute la journée à crier, pour chasser les oiseaux. Ces oiseaux n’ont peur de rien”, a-t-elle déclaré à la BBC, tenant un énorme morceau de boue dans une main et un bâton dans l’autre.

“Ils sont déjà habitués à nous et à tout ce que nous leur jetons.”

Elle écorche les oiseaux avec de la boue pour les effrayer loin de sa récolte. Son petit corps nerveux lui permet souvent de courir à travers sa rizière à mesure que d’autres essaims descendent.

“Quand il n’y a pas d’oiseaux, je peux travailler seul. Maintenant, j’ai besoin d’au moins quatre personnes pour travailler pour moi. C’est très cher. Nous implorons le gouvernement d’intervenir. Ce riz est la seule source de revenus que nous ayons. “

Lawrence Odanga, un autre petit agriculteur, est également à la merci des oiseaux sauvages les plus peuplés du monde.

“Je les entends. Ils viennent nous détruire”, crie-t-il dans sa langue maternelle, le dholuo.

Même pour les cinq personnes qu’il a embauchées pour protéger chaque acre de sa récolte, chasser les oiseaux est une tâche impossible.

Les épouvantails, le hurlement occasionnel des vuvuzelas et les pièges à oiseaux se sont tous avérés inefficaces.

« Les oiseaux ont détruit presque les quatre acres de ma ferme. Je ne gagnerai rien. Comment vais-je emmener mes enfants à l’école ?

Parfois appelés “criquets à plumes”, les quéléas sont considérés comme des ravageurs en Afrique orientale et australe.

Un oiseau quéléa moyen peut manger environ 10 g (0,35 oz) de céréales par jour. Ce n’est pas énorme, mais comme les troupeaux peuvent être au nombre de deux millions, ils peuvent consommer collectivement jusqu’à 20 tonnes de céréales en 24 heures.

En 2021, l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a estimé que 50 millions de dollars (41 millions de livres sterling) de récoltes étaient perdus chaque année pour les oiseaux, principalement en Afrique subsaharienne.

La dernière invasion de quéléa à Kisumu, s’élevant à quelque 10 millions d’oiseaux, a déjà décimé 300 acres de rizières. Selon le gouvernement du comté, 2 000 acres supplémentaires sont encore menacés pendant la saison des récoltes.

D’autres régions du pays ont été plus durement touchées. Des millions d’oiseaux ont envahi les champs de blé du sud du comté de Narok, détruisant environ 40 % de la récolte.

La sécheresse prolongée dans la Corne de l’Afrique, qui a entraîné moins de graines d’herbes sauvages, principale source de nourriture pour les quéléas, pourrait être à l’origine de l’invasion des terres cultivées alors que les oiseaux recherchent une alternative, ont suggéré certains scientifiques kenyans.

Paul Gacheru, de l’organisation environnementale Nature Kenya, soutient cependant que la sécheresse induite par le changement climatique n’est pas le principal facteur.

Il pointe du doigt les changements d’utilisation des terres car “l’agriculture et la colonisation intensives signifient que nous perdons de l’espace pour que la végétation naturelle puisse se développer. Les espèces de quelea s’adaptent à l’utilisation actuelle des terres”.

L’augmentation de la production céréalière dans toute l’Afrique peut également avoir augmenté les populations de quéléa car il existe une plus grande source de nourriture pour leurs populations super-nomades.

A cela s’ajoute le fait que les oiseaux se reproduisent très rapidement – trois fois par an avec jusqu’à neuf poussins – permettant une énorme explosion de la population.

Comme la boue, les bâtons et les vuvuzelas n’ont pas fonctionné pour protéger les cultures, les autorités se sont tournées vers un abattage massif par pulvérisation de produits chimiques.

En 2019, le gouvernement kenyan aurait tué huit millions de quéléa qui avaient envahi le Mwea Irrigation Scheme, le plus grand projet rizicole du pays.

Deux autres millions ont été tués à Mwea de la même manière l’année dernière.

Cette année, les autorités de Kisumu ont lancé une opération de lutte aérienne visant à tuer au moins six millions d’oiseaux. Des drones sont utilisés pour cibler les sites de repos des oiseaux, où ils se reposent et se reproduisent, avec le pesticide fenthion.

Ken Onyango, responsable de l’agriculture dans le comté de Kisumu, a déclaré que la pulvérisation de produits chimiques était le seul moyen de sauver les rizières menacées.

Le fenthion est hautement toxique pour les autres espèces qui ne sont pas la cible principale. En conséquence, les scientifiques de l’environnement et les militants des groupes animaliers avertissent que la pulvérisation aura de graves conséquences sur l’écosystème, d’autres espèces végétales et animales, ainsi que sur la santé humaine.

“La question est de savoir comment comptez-vous coexister avec les oiseaux ? Parce que vous ne pouvez pas tout tuer, pour que les êtres humains restent”, plaide Raphael Kapiyo, professeur d’environnement et de sciences de la terre à l’université de Maseno.

“Mais plus que cela, nous disons que le fait d’essayer de contrôler les oiseaux avec les produits chimiques est si dangereux.”

Le professeur souhaite que des méthodes plus traditionnelles et respectueuses de l’environnement – telles que l’effarouchement ou le piégeage et la consommation des oiseaux – soient utilisées à la place pour contenir le quéléa.

La pulvérisation de produits chimiques, selon lui, n’offre qu’une solution de facilité. Les alternatives, cependant, sont considérées comme coûteuses et chronophages.

M. Onyango, qui supervise l’opération de pulvérisation de Kisumu, affirme que les procédures correctes ont été suivies et approuvées par l’Autorité nationale de gestion de l’environnement.

“Nous ne pouvons pas être aussi négligents pour mener à bien tout ce qui a un impact environnemental négatif”, ajoute-t-il.

Collins Marangu, directeur des services de protection des cultures, reconnaît que tuer les oiseaux n’est pas souhaitable mais dit que c’est nécessaire.

“Ce que nous faisons, c’est de l’agriculture de précision”, dit-il.

“Nous arrosons les aires de repos la nuit, précisément là où se trouvent les oiseaux. Après cela, nous les ramassons et les brûlons.” Deux des trois gîtes ont été pulvérisés.

Mais quelle que soit la méthode utilisée, pour les agriculteurs concernés, les mesures de contrôle sont arrivées trop tard car une partie de la récolte a déjà été mangée. Les récoltes ont diminué de plus de moitié.

Ceux près de Kisumu disent que les queleas causent toujours un problème.

La rizicultrice Rose Nekesa se prépare au pire. Elle avait espéré récolter au moins 50 sacs de riz pendant la saison. Maintenant, elle s’attend à n’en rassembler que 30.

“Nous voulons juste que le gouvernement enlève ces oiseaux”, dit-elle désespérée.