L’Australie abrite certaines des créatures les plus mortelles au monde. Il n’est donc pas surprenant que les scientifiques locaux se soient tournés vers le venin des araignées et des anémones de mer pour lutter contre l’insecte responsable du plus grand nombre de décès au monde : les moustiques.
Des scientifiques d’Applied BioSciences et du Centre d’excellence ARC en biologie synthétique de l’Université Macquarie ont génétiquement modifié des insectes mâles afin qu’ils transportent des toxines qui sont transférées lors de l’accouplement, raccourcissant ainsi la durée de vie des femelles. Leurs recherches, publiées dans la revue Communications naturellesont découvert que le processus pouvait réduire leur durée de vie de 37 à 64 pour cent. Il a également conclu que les taux d’alimentation en sang pourraient chuter de 40 à 60 pour cent par rapport aux méthodes établies.
L’auteur principal, Sam Beach, a déclaré à Yahoo News que les biocontrôles sont préférables aux insecticides, car les moustiques y deviennent résistants et les produits chimiques ne tuent pas seulement leurs espèces cibles, ils causent également des dommages aveugles à l’environnement au sens large.
« Nous en sommes encore aux premiers stades de développement de cette technologie et de nombreux problèmes de réglementation et de sécurité doivent être résolus. Mais cinq à dix ans constituent un délai réaliste pour démarrer les essais sur le terrain », a-t-il déclaré.
Source : Université Macquarie
Pourquoi les précédents contrôles biologiques des moustiques étaient-ils défectueux ?
Les tentatives précédentes de biocontrôle impliquaient la libération de mâles stérilisés dans l’environnement afin que les femelles ne puissent pas se reproduire, mais cela présentait un inconvénient majeur.
« Les moustiques mâles ne se nourrissent pas de sang, seules les femelles piquent pour pouvoir commencer à produire leurs œufs. Elle ne produisait aucune progéniture, mais l’inconvénient était qu’elle traînait toujours et propageait des maladies », a déclaré Beach.
« Nous ne constaterions donc une réduction du nombre que dans les générations suivantes. Ainsi, si une ville était en proie à une épidémie, il n’était pas rassurant de savoir que la situation s’améliorerait en trois à six mois.»
Plutôt que d’utiliser des produits chimiques nocifs comme mesure de contrôle (arrière-plan), les scientifiques ont opté pour le venin de l’anémone de mer du serpent méditerranéen (en bas) et de l’araignée banane (en haut). Source : Getty
Le biocontrôle Toxic Male Technique est le premier du genre et offre une alternative rapide aux insecticides. Les essais ont utilisé le venin de l’araignée banane du Brésil (Phoneutria nigriventer) et l’anémone de mer Snakelocks de Méditerranée (Anémonie sulcate) sur les mouches des fruits communes (Drosophile melanogaster).
Les moustiques sont-ils une menace majeure en Australie ?
Pendant des années, les moustiques n’étaient rien d’autre qu’une nuisance sur le continent australien, rendant difficile le sommeil la nuit en raison de leur bourdonnement irritant et provoquant des piqûres qui démangeaient. Mais ils sont désormais responsables d’un nombre croissant de maladies dangereuses, notamment l’ulcère de Buruli, le virus de Ross River et l’encéphalite japonaise. Et à mesure que le climat change, les moustiques porteurs de la dengue, du chikungunya et du virus Zika pourraient s’établir.
Mais à l’étranger, ces maladies ont déjà des conséquences majeures sur la santé et la croissance économique. On estime qu’environ un million de personnes meurent chaque année de complications de santé associées aux moustiques et qu’entre 400 et 700 millions contractent une maladie quelconque à cause de leurs piqûres.
Moins de 10 pour cent des 3 500 espèces de moustiques mondiales sont porteuses de maladies ayant un impact sur la santé humaine. L’équipe ne ciblerait donc que ceux qui constituent une menace.
Le venin pourrait-il nuire aux grenouilles et aux poissons qui se nourrissent de moustiques ?
Leurs recherches indiquent qu’il y a peu de risque que les animaux qui se nourrissent de moustiques soient affectés de manière significative par le venin. C’est important car 40 pour cent des amphibiens et 25 pour cent des poissons d’eau douce sont menacés d’extinction et sont des prédateurs courants.
“Lorsque nous avons examiné quelles protéines, nous voulions nous assurer qu’elles étaient très spécifiques aux insectes”, a déclaré Beach.
« Ces protéines ont également évolué pour devenir très toxiques lorsqu’elles sont directement injectées. Et ils sont beaucoup moins toxiques lorsqu’ils sont consommés par un animal. Nous allons donc évidemment procéder à un profil de sécurité assez complet, mais nous sommes assez confiants… cela ne devrait avoir aucun effet négatif sur les prédateurs.
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