Images de drone de rorquals bleus pygmées au large de la côte du Timor Leste
Pendant environ deux mois chaque année, le pêcheur Faustino Mauloko da Cunha transforme sa maison située le long de la côte sud du Pacifique en station de surveillance des baleines.
Dès le matin, villageois et étudiants volontaires se rassemblent dans la maison de Subaun, un village du nord du Timor-Leste. Armés de jumelles et de téléobjectifs, ils surveillent les eaux cobalt à la recherche de l’un de ses plus grands trésors : les baleines bleues pygmées.
Lorsqu’il y a une observation, tous les systèmes fonctionnent.
Le fils de Faustino, Zacarias, envoie un drone. Puis la chef de l’équipe, l’écologiste marine australienne Karen Edyvane, le guide pour prendre les meilleures photographies. Au retour du drone, l’équipe examine les photos et prend des notes sur un tableau blanc.
Il s’agit d’une petite opération économe au Timor-Leste, qui fait partie d’un archipel situé entre l’Asie du Sud-Est et le Pacifique Sud. Mais cela a généré une mine d’informations sur les rorquals bleus pygmées, l’un des plus grands animaux de la planète, dont les vastes habitats et la nature insaisissable rendent difficile son étude.
Ces chercheurs en sciences citoyennes, tous locaux, ont repéré près de 3 000 rorquals bleus pygmées au cours des 10 dernières années – le professeur Edyvane considère qu’il s’agit d’un nombre « vraiment extraordinaire ».
Mario Cabral
Faustino Mauloko da Cunha (à gauche) et son fils Zacarias avec le professeur Karen Edyvane à Subaun
Le Timor-Leste possède l’une des plus fortes concentrations de mammifères marins au monde.
Pendant la saison de migration – octobre et novembre – des centaines de rorquals bleus pygmées traversent les eaux du pays pour effectuer un voyage épique s’étendant sur des milliers de kilomètres depuis la mer de Banda, qui s’étend au nord du Timor-Leste, jusqu’au sud de l’Australie.
Mais ce domaine a été sous-étudié, explique le professeur Edyvane, qui a lancé le programme de surveillance scientifique citoyenne en 2014.
Au cours des deux dernières saisons de baleines, elle s’est basée à Subaun, à environ 50 km de la capitale Dili, travaillant avec des pêcheurs, des étudiants et des voyagistes de plongée pour documenter les cétacés.
Ils ont documenté « certains des comportements reproductifs intimes les moins connus des rorquals bleus, certains pour la toute première fois », explique le professeur Edyvane, chercheur à l’Université Charles Darwin et à l’Université nationale australienne.
En 2022, par exemple, des touristes accompagnés d’un voyagiste local impliqué dans le programme ont capturé des images sous-marines d’une mère allaitant son petit, offrant un aperçu des comportements reproducteurs de l’espèce, qui sont restés largement inconnus.
“C’est très, très excitant”, ajoute-t-elle.
Des centaines de rorquals bleus pygmées effectuent un voyage annuel épique depuis la mer de Banda, en passant par le Timor-Leste, jusqu’au sud de l’Australie.
Zacarias da Cunha
Les chercheurs citoyens, tous locaux, ont repéré près de 3 000 rorquals bleus pygmées au cours des 10 dernières années.
Le programme, soutenu par le ministère du Tourisme et de l’Environnement, a démarré sous la forme d’un groupe Facebook invitant les tour-opérateurs locaux, les pêcheurs et les résidents à partager leurs observations de cétacés.
Le professeur Edyvane les a formés aux méthodes d’arpentage et leur a appris à utiliser des téléobjectifs et des drones afin qu’ils puissent effectuer des levés aériens et en bateau.
« Lorsque les habitants voient les baleines nager, ils publient des photos sur Facebook et WhatsApp. Les mises à jour se font en temps réel et lorsque quelqu’un partage quelque chose, tout le monde est très excité », explique le professeur Edyvane.
En 2016, l’équipe a travaillé avec un voyagiste de plongée pour lancer la première excursion d’observation des baleines.
Ce n’est que l’année dernière qu’ils ont installé une « station de recherche » à l’extérieur de la maison du village de da Cunha – les photos montrent une simple cabane surplombant la baie. À l’extérieur se trouvent deux tables, des chaises en plastique et des tableaux blancs accrochés aux murs de la cabane.
Karen Edyvane
La station de recherche de la maison du village de da Cunha
Au cours de la saison des baleines de cette année, des étudiants de premier cycle de l’Université nationale du Timor oriental et de l’Université orientale du Timor-Leste se sont rassemblés à la station de recherche pour aider aux observations.
Même une structure aussi basique a rendu la tâche plus facile.
“Nous sommes capables de surveiller toute la journée et toute la nuit”, explique le professeur Edyvane. “Nous avons également pu obtenir les images les plus incroyables. Les baleines s’approchent si près qu’on peut parfois entendre leurs souffles.”
Les chercheurs citoyens comme ceux-ci sont devenus de puissants yeux et oreilles sur le terrain pour les scientifiques marins, explique Vanessa Pirotta, spécialiste de la faune.
« La combinaison de personnes ayant accès à des outils tels que les drones et les médias sociaux signifie que nous avons un aperçu de ce qui se passe pendant que nous sommes peut-être derrière notre bureau à rédiger des subventions pour financer notre travail », a-t-elle déclaré.
L’augmentation des activités de recherche à Subaun a également entraîné une augmentation du tourisme.
La demande d’excursions d’observation des baleines a augmenté, a déclaré l’instructeur de plongée Cassio Schumacher à la BBC, ajoutant que ces excursions sont “réservées des années à l’avance”.
Les organisations locales à but non lucratif ont mis en garde contre les risques d’un tourisme baleinier non réglementé et le gouvernement a déclaré qu’il avait l’intention d’utiliser les recherches du professeur Edyvane pour « protéger et conserver pleinement » la vie marine qui traverse les eaux du Timor-Leste.
Karen Edyvane
Faustino Mauloko da Cunha passe la majeure partie de sa journée avec cet appareil photo pendant la saison d’observation des baleines
Le professeur Edyvane estime qu’avec la réglementation, le tourisme baleinier a le potentiel de créer des emplois et de développer l’économie du Timor-Leste.
Le pays est l’un des plus pauvres au monde, où le revenu annuel moyen dans les villes oscille autour de 1 500 dollars, selon le Fonds monétaire international. À Subaun, la plupart des villageois travaillent comme pêcheurs et agriculteurs de subsistance, gagnant entre 600 et 900 dollars par an.
La famille da Cunha a maintenant commencé à préparer des repas à base de produits locaux et les prises du jour pour les étudiants et les touristes – une source de revenus supplémentaire.
“Nous avons apprécié d’avoir des invités et nous adorerons recommencer”, a déclaré Faustino, 51 ans, à la BBC lors d’un appel vidéo WhatsApp. “Nous allons en faire une meilleure expérience. [next season]”.
Son fils, Zacarias, a également été engagé pour fournir des services de drones pour le projet. Le professeur Edyvane dit qu’elle envisage de le former à donner des conférences sur les baleines en anglais.
Le jeune homme de 26 ans dit que ce qu’il apprécie, c’est que les visiteurs apprennent à protéger la zone : “Les étudiants universitaires apprennent vite et bien à défendre cette zone.”
Quant aux touristes, il dit que les locaux sont heureux de leur apprendre. “Nous rappelons aux touristes de ne pas nager avec les baleines mais plutôt de les observer à distance.”
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