Les chercheurs ont réussi à ajouter un gène à plusieurs types d’agrumes, ce qui amène l’arbre à produire une protéine qui tue les insectes responsables du verdissement.
DADE CITY, Floride — Alors que le soleil se couche sur les kumquats de Greg Gude, il sait qu’il se lèvera tard pour vérifier si les températures descendent en dessous de zéro dans sa ferme à l’extérieur de Dade City.
“Dans les 3 jours qui suivent un gel important en dessous de 27 degrés pendant très longtemps, le fruit va littéralement sécher et tomber”, a déclaré Gude.
Il pense que ses récoltes se porteront bien à cause du froid ; puis il revient à s’inquiéter du « verdissement », la maladie bactérienne véhiculée par de petits insectes appelés psylles qui étouffent toutes sortes d’agrumes, y compris ses kumquats. Il y a des années, son orangeraie a été détruite par la maladie, identifiée par le jaunissement des feuilles d’un vert riche et brillant.
“Vous pouvez voir la différence et la décoloration, mais c’est certainement le cas, c’est un problème nutritionnel”, a-t-il déclaré.
Mais mercredi, des scientifiques de l’Institut des sciences alimentaires et agricoles de l’Université de Floride, Centre de recherche et d’éducation sur les agrumes a annoncé une « percée » dans la lutte contre la maladie.
Pendant des décennies, le verdissement a décimé l’industrie des agrumes en Floride, jusqu’à 75 % des pertes de l’industrie étant attribuées à la maladie.
“Je le décrirais comme un excellent pas dans la bonne direction”, a déclaré Lukasz Stelinski, professeur d’entomologie à l’UF/IFAS. « Cela tue uniquement les insectes qui transmettent ce pathogène. C’est donc beaucoup plus durable que la pulvérisation d’insecticides toxiques.
L’éventuelle bouée de sauvetage ne peut pas arriver assez tôt pour les producteurs comme Gude.
“C’est une grande nouvelle, c’est une très grande nouvelle, cela fait un peu sourire”, a-t-il déclaré. « Nous avons perdu des producteurs qui en ont assez d’investir de l’argent dans quelque chose sans jamais obtenir de retour, un très petit retour. »
Il faudra quelques années pour que le nouveau traitement soit testé sur le terrain, mais en cas de succès, Gude pourrait essayer de faire pousser à nouveau des oranges.
“Je l’espère, je l’espère”, a-t-il déclaré. “Il devient de plus en plus difficile chaque année de rester.”
Les chercheurs admettent qu’un remède possible dans quelques années n’aidera pas les producteurs à envisager de se retirer de la culture des agrumes.
Cette semaine encore, un important producteur à Fort. Myers a déclaré qu’il mettrait fin à sa récolte d’agrumes l’année prochaine après des années d’ouragans et de maladies des arbres.
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