Djakarta –
La plupart d’entre nous tiennent pour acquis le terrain sur lequel nous marchons. Au plus profond du sous-sol où nous nous trouvons, l’histoire de la Terre et des humains est écrite en couches aussi compliquées que les pages d’un livre.
Les recherches suggèrent qu’il existe des chapitres peu connus dans cette histoire, profondément ancrés dans le passé de la Terre. En fait, le noyau interne de la Terre semble contenir un autre noyau encore plus profond.
“Traditionnellement, on nous enseigne que la Terre comporte quatre couches principales : la croûte, le manteau, le noyau externe et le noyau interne”, expliquait en 2021 la géophysicienne de l’Université nationale australienne Joanne Stephenson, citée dans Science Alert.
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Notre connaissance de ce qui se trouve sous la croûte terrestre est largement déduite de ce que les volcans ont émis et de ce que chuchotent les ondes sismiques.
À partir de ces observations indirectes, les scientifiques ont calculé que le noyau interne extrêmement chaud, avec des températures dépassant les 5 000 degrés Celsius, ne représente que 1 % du volume total de la Terre.
Mais il y a quelques années, Stephenson et ses collègues ont découvert que le noyau terrestre pourrait en réalité comporter deux couches distinctes.
“C’est très intéressant et cela pourrait signifier que nous devrons réécrire le livre sur l’histoire de la Terre”, avait déclaré Stephenson à l’époque.
L’équipe a utilisé des algorithmes de recherche pour rechercher et faire correspondre des milliers de modèles de noyau profond avec des décennies de données observées sur le temps nécessaire aux ondes sismiques pour traverser la Terre, collectées par le Centre sismologique international.
Alors, qu’est-ce qu’il y a là-dessous ? L’équipe a examiné plusieurs modèles d’anisotropie du noyau interne, ainsi que la manière dont les différences dans la composition de ses matériaux modifient les propriétés des ondes sismiques, et a découvert que certains étaient plus probables que d’autres.
Alors que certains modèles montrent que le matériau du noyau interne canalise les ondes sismiques plus rapides parallèlement à l’équateur, d’autres modèles montrent qu’un mélange de matériaux permet des ondes plus rapides et plus parallèles à l’axe de rotation de la Terre. Néanmoins, il existe des débats sur le degré approprié de différence sous certains angles.
La recherche ici n’a pas montré beaucoup de variation dans la profondeur du noyau interne, mais a trouvé un changement dans la direction lente jusqu’à un angle de 54 degrés, la direction de l’onde la plus rapide se déplaçant parallèlement à l’axe.
“Nous avons trouvé des preuves qui pourraient indiquer des changements dans la structure du fer, ce qui pourrait indiquer deux événements de refroidissement distincts dans l’histoire de la Terre”, a déclaré Stephenson.
“Les détails de cet événement massif restent un mystère, mais nous avons ajouté une autre pièce au puzzle concernant notre connaissance du noyau interne de la Terre”, a-t-il déclaré.
Cette découverte pourrait expliquer pourquoi certaines preuves expérimentales ne correspondent pas à nos modèles actuels de la structure de la Terre.
La présence d’une couche la plus interne a été suggérée précédemment, suggérant que les cristaux de fer qui composent le noyau interne ont une disposition structurelle différente.
“Nous sommes limités par la répartition mondiale des tremblements de terre et de leurs récepteurs, en particulier aux antipodes polaires”, a écrit l’équipe dans son article, expliquant que les données manquantes réduisent la certitude de leurs conclusions.
Mais leurs conclusions s’alignent sur d’autres études sur l’anisotropie du noyau le plus interne. Des recherches futures pourraient combler certaines de ces lacunes dans les données et permettre aux scientifiques de corroborer ou de réfuter leurs découvertes et, espérons-le, de déchiffrer davantage d’histoires écrites dans ces premières couches de l’histoire de la Terre.
(rns/rns)
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