Des scientifiques découvrent la peau fossilisée la plus ancienne de l’histoire

Un groupe de scientifiques a découvert la peau fossilisée la plus ancienne de l’histoire dans des grottes aux États-Unis. Il appartenait à un ancien reptile qui vivait au début du Permien, à l’ère paléozoïque. Cela fait très très longtemps: il y a entre 289 et 286 millions d’années.

La peau en question est fragmentée en très petits morceaux qui, ensemble, n’atteignent pas la taille d’un ongle humain. Il s’agit d’un échantillon d’épiderme, la couche externe de la peau des amniotes, un groupe d’animaux qui comprend des reptiles terrestres, des mammifères et des oiseaux.

Les chercheurs l’ont trouvé avec d’autres fossiles cachés dans un système de grottes calcaires en Oklahoma. Cette peau fossilisée a au moins 21 millions d’années plus vieux que les autres trouvés précédemment.

Si vous le voyiez au microscope, vous remarqueriez qu’il ressemble un peu à de la peau de crocodile ou de serpent. La peau fossilisée présente de petites charnières entre ses écailles, décrit le rapport d’étude publié cette semaine dans Biologie actuelle.

Leur découverte démontre que l’épiderme, qui constituait une adaptation évolutive importante dans la transition vers la vie terrestre, existait déjà lorsque les premiers amniotes ont commencé à se ramifier en différentes formes de vie.

La peau et les autres tissus mous parviennent rarement à se préserver et à survivre au passage du temps. Mais une série de circonstances ont concouru pour que, des centaines de millions d’années plus tard, ce morceau de peau fossilisé soit retrouvé. “Les animaux seraient tombés dans ce système de grottes au début du Permien et auraient été enterrés dans des sédiments argileux très fins qui ont ralenti le processus de décomposition”, a déclaré Ethan Mooney, paléontologue à l’Université de Toronto et auteur principal de l’article. déclaration. déclaration.

La peau fossilisée la plus ancienne, un indice pour étudier les processus évolutifs

Un collectionneur amateur a découvert la peau fossilisée la plus ancienne alors qu’il travaillait dans le système de grottes de Richards Spur, au nord de Lawton, en Oklahoma. Le sujet en a fait don à des chercheurs en 2018.

Ce système de grottes était également un site actif d’infiltration de pétrole. Ainsi, les interactions entre les hydrocarbures pétroliers, le goudron et le manque d’oxygène dans ces lieux profonds ont sûrement favorisé la préservation de l’échantillon.

Les experts ont pu dater le fossile sur la base de recherches antérieures publiées en 2013. “Nous avons été totalement choqués par ce que nous avons vu car c’est complètement différent de tout ce à quoi nous nous attendions”, a noté Mooney. “Ces types de découvertes peuvent réellement enrichir notre compréhension et notre perception de ces animaux pionniers.”

L’équipe a déterminé que la peau fossilisée présente des caractéristiques semblables à ceux des espèces disparues Captorhinus aigul’un des premiers vertébrés amniotes à marcher sur terre. L’analyse indique que cette espèce possédait des bandes de peau ou de tissu épidermique flexibles et résistantes, qui avaient probablement des fonctions protectrices. Cependant, comme le fossile de peau n’est pas associé à un squelette ou à d’autres restes, il n’est pas possible d’identifier avec précision à quelle espèce animale ou à quelle région du corps appartient le spécimen.

Parmi les autres fossiles trouvés dans ces grottes se trouvaient plusieurs fragments de peau et d’écailles d’anamniotes, des animaux qui se reproduisaient dans l’eau. Cette découverte pourrait également éclairer le développement ultérieur des plumes et des poils chez plusieurs espèces. Les scientifiques soulignent que le fait que cette peau fossilisée ressemble à celle des reptiles actuellement vivants, démontre à quel point ces structures sont importantes pour la survie dans les environnements terrestres.