Des scientifiques découvrent un cerveau vieux de 500 millions d’années toujours intact, aussi petit qu’un grain de sable

Numérisation de fossiles de larves de vers marins. © Yang Jie/Zhang Xiguang

Des scientifiques découvrent un cerveau vieux de 500 millions d’années toujours intact, aussi petit qu’un grain de sable

Les scientifiques ont découvert des fossiles de larves de vers qui vivaient il y a environ 500 millions d’années. Les vers meurent lorsqu’ils ne sont pas complètement formés ou lorsqu’ils sont encore sous forme larvaire.

Grâce à ces découvertes, les chercheurs savent comment le cerveau du plus grand groupe d’animaux a évolué, comme cité par Live Science, lundi (5/8).

Les vers marins appartiennent à une nouvelle espèce appelée Youti yuanshi, qui vient du mandarin pour « larve primitive », selon les chercheurs dans leur étude publiée dans la revue Nature.

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Y. yuanshi habitait les mers cambriennes et a contribué à donner naissance à des arthropodes vivants tels que des insectes, des araignées et des crabes. Bien que de la taille d’un grain de sable, ce fossile est si bien conservé qu’il pourrait contribuer à expliquer comment les arthropodes ont développé des cerveaux complexes.

“Quand je rêve souvent du fossile que j’aimerais le plus trouver, je pense toujours aux larves d’arthropodes, car les données sur le développement sont cruciales pour comprendre leur évolution”, explique Martin Smith, auteur principal de l’étude et paléontologue à l’Université de Durham en Angleterre.

“Mais les larves sont si petites et fragiles que les chances d’en trouver une fossilisée sont presque nulles – du moins c’est ce que je pensais.”

L’équipe de recherche a découvert le fossile de la formation rocheuse de Yu’anshan, dans la province du Yunnan, en Chine. Ils ont scanné le fossile aux rayons X pour créer des images virtuelles en 3D de sa structure interne. Les images révèlent un cerveau et un système circulatoire primitifs, y compris des traces de nerfs desservant les simples pattes et les yeux de la larve.

“Je savais déjà que ce simple fossile ressemblant à un ver était quelque chose de spécial, mais quand j’ai vu les structures étonnantes préservées sous sa peau, j’ai été étonné : comment ces caractéristiques complexes auraient-elles pu éviter la décomposition et être encore visibles un demi-milliard d’années plus tard, Smith dit.

Bien que les chercheurs ne sachent pas exactement comment l’animal est devenu un fossile intact, ses tissus mous ont été remplacés par du phosphate et conservés dans la roche après sa mort.

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Smith a déclaré à Live Science qu’il devait y avoir des niveaux plus élevés de phosphore dans l’eau, qui fournissait la matière première permettant aux cellules des créatures de se convertir en phosphate minéral.

Cette préservation extraordinaire permet aux chercheurs de voir davantage que d’habitude l’anatomie des premiers arthropodes. Cela inclut des signes indiquant que les cerveaux des arthropodes sont devenus plus sophistiqués à l’époque de Y. yuanshi.

2024-08-05 11:03:00
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