Une équipe de chercheurs écossais a contribué à résoudre le mystère d’une éruption volcanique qui a provoqué famines et mauvaises récoltes dans le monde entier, il y a près de 200 ans.
Des scientifiques de l’Université de St Andrews affirment avoir découvert le volcan exact qui est entré en éruption en 1831, entraînant un refroidissement global d’environ 1°C.
L’équipe a découvert qu’il s’agissait du volcan Zavaritskii, sur l’île isolée et inhabitée de Simushir, qui fait partie des îles Kouriles – un territoire contesté entre la Russie et le Japon.
Ils ont également découvert que l’éruption s’était produite au printemps ou en été.
Cependant, la nouvelle recherche, dirigée par le Dr Will Hutchison de l’École des sciences de la Terre et de l’environnement, révèle comment l’équipe a analysé les enregistrements de carottes de glace de l’événement, identifiant une correspondance parfaite avec les rapports de cendres.
La recherche, publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, a permis au Dr Hutchison et à son équipe de dater et de faire correspondre avec précision les dépôts de carottes de glace au volcan Zavaritskii.
« Ce n’est que ces dernières années que nous avons développé la capacité d’extraire des éclats de cendres microscopiques des carottes de glace polaire et d’en effectuer des analyses chimiques détaillées. Ces éclats sont incroyablement minuscules, environ un dixième du diamètre d’un cheveu humain », a déclaré le Dr Hutchison.
« Nous avons analysé la chimie de la glace à une très haute résolution temporelle. Cela nous a permis de déterminer le moment précis de l’éruption jusqu’au printemps-été 1831, de confirmer qu’elle était hautement explosive, puis d’extraire les minuscules éclats de cendres.
« Trouver la correspondance a pris beaucoup de temps et a nécessité une collaboration approfondie avec des collègues du Japon et de Russie, qui nous ont envoyé des échantillons collectés sur ces volcans éloignés il y a des décennies.
“Le moment en laboratoire où nous avons analysé les deux cendres ensemble, l’une du volcan et l’autre de la carotte de glace, a été un véritable moment d’eurêka.”
Il a ajouté : « Je ne pouvais pas croire que les chiffres étaient identiques. Après cela, j’ai passé beaucoup de temps à étudier l’âge et la taille de l’éruption dans les archives des Kouriles pour vraiment me convaincre que le match était réel. »
Actuellement contrôlée par la Russie, l’île fonctionne comme un avant-poste militaire stratégique.
Pendant la guerre froide, les Soviétiques utilisaient Simushir comme base secrète de sous-marins nucléaires, amarrant leurs navires dans un cratère volcanique inondé.
Les travaux récents, selon l’équipe, mettent également en évidence à quel point les îles Kouriles sont peu étudiées, mais très volcaniques.
Le Dr Hutchison a déclaré : « Il y a tellement de volcans comme celui-ci, ce qui montre à quel point il sera difficile de prédire quand et où la prochaine éruption de grande ampleur pourrait se produire.
« En tant que scientifiques et en tant que société, nous devons réfléchir à la manière de coordonner une réponse internationale lorsque la prochaine grande éruption, comme celle de 1831, se produira. »
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