Des scientifiques espagnols de l’Institut d’astrophysique des îles Canaries collaborent à la découverte d’un « bébé planète » unique

Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par Madyson Barber de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et avec la participation de l’Institut d’Astrophysique des Îles Canaries (IAC)a découvert une exoplanète qui marque un avant et un après dans l’étude de la formation planétaire. Cette jeune géante, appelée IRAS 04125+2902 b, a été trouvée grâce à la technique du transit et est la plus jeune planète jamais détectée avec cette méthode.

Malgré sa jeunesse, cette planète a déjà une taille impressionnante : Son rayon est 10,7 fois plus grand que celui de la Terreet sa masse est 30 % de celle de Jupiter. Cependant, cette « bébé planète » devrait se contracter et évoluer vers un type connu sous le nom de super-Terre ou sous-Neptune.

Cette découverte constitue une étape importante, car jusqu’à présent, les planètes détectées par la méthode du transit étaient vieilles de plus de 10 millions d’années. Cette découverte ouvre une fenêtre unique pour étudier la façon dont les planètes plus jeunes se forment et évoluent.

Un environnement cosmique unique

L’étoile mère de cette exoplanète conserve encore une partie de son disque protoplanétaire, l’anneau de gaz et de poussière d’où naissent les planètes et les étoiles. Les chercheurs ont noté que le disque externe est mal aligné, tandis que le disque interne semble avoir été « nettoyé ». Cette configuration exceptionnelle a permis de détecter la planète lors de son passage devant son étoile, provoquant des baisses périodiques de sa luminosité.

Le rôle du satellite TESS

La découverte a été rendue possible grâce aux données collectées par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA. conçu pour rechercher des exoplanètes en utilisant la méthode du transit. Les observations ont été confirmées avec les télescopes du réseau d’observatoires de Las Cumbres, dont ceux de l’observatoire du Teide, à Tenerife.

La technique du transit est l’une des méthodes les plus utilisées pour détecter les exoplanètes, ces planètes qui gravitent autour d’étoiles situées en dehors de notre système solaire. Cette méthode est basée sur l’observation de légères diminutions de la luminosité d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle de notre point de vue, un événement appelé « transit ».

Implications de la découverte

Les chercheurs soulignent la pertinence de cette découverte pour comprendre les premiers chapitres de la vie d’une planète. Felipe Murgas, l’un des auteurs de la recherche publiée dans la prestigieuse revue Nature, explique : « Cette découverte confirme que les planètes se forment rapidement, en quelques millions d’années seulement. De plus, leur transit clair démontre qu’ils ont déjà une forme sphérique définie, remettant en question les modèles précédents de formation planétaire.

Âgé de seulement 3 millions d’années, Cette planète et son système stellaire sont un élément clé pour perfectionner les modèles théoriques de formation planétaire.. De plus, étant relativement proche de la Terre, son étude promet de révéler des indices sur la façon dont les mondes naissent dans notre univers. IRAS 04125+2902 b est sans aucun doute un « bébé » qui apporte bien plus que du pain sous le bras à la science.

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