Des scientifiques réussissent à produire davantage d’énergie dans une expérience de fusion nucléaire

Des scientifiques américains ont réussi à répéter une expérience majeure dans la fusion nucléaire, en produisant davantage d’énergie qu’utilisée pour provoquer la réaction, et même davantage que lors d’un précédent essai historique, a déclaré lundi 7 août un porte-parole à l’AFP.

Cette expérience avait été réalisée avec succès une première fois en décembre 2022. Depuis, «nous avons continué à réaliser des expériences pour étudier ce nouveau régime scientifique passionnant», a déclaré dans un e-mail Paul Rhien, porte-parole du Laboratoire national Lawrence Livermore (LLNL), situé en Californie.

Le 30 juillet, un nouveau test «a produit un plus grand rendement que l’expérience de décembre 2022», a-t-il ajouté. Il a précisé que des analyses étaient encore en cours, et que les résultats exacts ne seraient communiqués qu’une fois celles-ci terminées. Cette nouvelle percée a d’abord été rapportée par le Financial Times.

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Rompre la dépendance aux énergies fossiles

Depuis des dizaines d’années, des chercheurs du monde entier cherchent à développer la fusion nucléaire, qui diffère de la fission, technique utilisée actuellement dans les centrales nucléaires. Si la fission consiste à scinder le noyau d’un atome lourd, libérant ainsi de l’énergie, la fusion nucléaire, au contraire, est la fusion de deux noyaux légers. C’est ce processus de fusion qui est à l’œuvre dans les étoiles, dont notre Soleil.

Selon ses défenseurs, la fusion nucléaire pourrait permettre à l’humanité de rompre sa dépendance aux énergies fossiles, responsables du réchauffement climatique. Autre avantage: elle ne comporte aucun risque d’accident nucléaire. Mais la fusion nucléaire ne sera pas viable à l’échelle industrielle avant encore des décennies. Le National Ignition Facility (NIF), qui dépend du laboratoire californien, utilise pour ses expériences des lasers ultra-puissants.

En décembre, les scientifiques avaient produit environ 3,15 mégajoules d’énergie, en utilisant à l’origine 2,05 mégajoules via les lasers. Toutefois, 300 mégajoules d’énergie tirée du réseau électrique avaient été requises pour activer les lasers — rendant l’opération globalement encore déficitaire. Malgré tout, un tel résultat avait enfin fourni la preuve d’un principe physique imaginé il y a des décennies. Lors d’une conférence de presse, la ministre de l’Energie Jennifer Granholm avait estimé que cette percée se retrouverait «dans les livres d’Histoire».