Des membres de la Garde côtière philippine en alerte alors qu’un navire de la Garde côtière chinoise bloque leur route vers une mission de réapprovisionnement à Second Thomas Shoal, dans la mer de Chine méridionale, le 5 mars 2024. | Crédit photo : REUTERS
L’histoire jusqu’à présent :
Ces dernières années, l’Asie maritime de l’Est est devenue le théâtre d’une politique de puissance intensifiée. La mer de Chine orientale borde la Chine, Taiwan, le Japon et la Corée du Sud. La Chine affirme que les îles Senkaku/Diaoyu, situées en mer de Chine orientale et sous contrôle japonais, appartiennent à Pékin. Ces îles ont connu de multiples crises dans le passé. La mer de Chine méridionale se situe entre la Chine, Taiwan et cinq pays d’Asie du Sud-Est – le Vietnam, la Malaisie, Brunei, les Philippines et l’Indonésie – et est devenue l’un des points chauds les plus importants de l’Indo-Pacifique. La Chine a fait valoir de manière agressive ses revendications en mer de Chine méridionale.
Pourquoi les mers sont-elles importantes pour la Chine ?
La Chine considère les mers de Chine orientale et méridionale à travers le prisme de la souveraineté, de l’intégrité territoriale et de la sécurité nationale. Le Livre blanc chinois sur la défense, publié en 2019, déclare : « Les îles de la mer de Chine méridionale et les îles Diaoyu sont des parties inaliénables du territoire chinois ». En réponse aux critiques concernant les activités de la Chine, il affirme que « la Chine exerce sa souveraineté nationale pour construire les infrastructures et déployer les capacités défensives nécessaires sur les îles et les récifs de la mer de Chine méridionale, et pour mener des patrouilles dans les eaux des îles Diaoyu à l’Est. Mer de Chine.” Ce que la Chine considère comme ses actions défensives est considéré comme offensant et provocateur par les pays de la région entourant les mers de Chine orientale et méridionale.
Quelle est la signification des mers ?
Les principales routes commerciales maritimes d’Asie de l’Est passent par ces deux mers. Le détroit de Taiwan est un point d’étranglement maritime critique. La région abrite des câbles sous-marins importants pour l’économie numérique mondiale. Selon l’Energy Information Administration des États-Unis, en 2023, 10 milliards de barils de pétrole et de produits pétroliers et 6,7 billions de pieds cubes de gaz naturel liquéfié ont traversé la mer de Chine méridionale. Elle abrite également de vastes réserves inexploitées de pétrole et de gaz naturel.
Que fait la Chine dans la région ?
Pendant ce temps, la mer de Chine méridionale est devenue un théâtre majeur de la belligérance chinoise. L’asymétrie de pouvoir entre la Chine et les pays demandeurs de la mer de Chine méridionale est importante et ne cesse de croître. La marine chinoise est également la plus grande force navale du monde en termes de nombre. Par conséquent, la mer de Chine méridionale est le théâtre d’une projection toujours croissante de la puissance chinoise. Pour faire valoir ses prétentions, la Chine a déployé des garde-côtes et une milice maritime. Ces tactiques comprennent des manœuvres dangereuses et agressives en mer, le harcèlement des missions de ravitaillement, l’éperonnage des navires, les collisions et l’utilisation de canons à eau et de lasers de qualité militaire, etc. Ces tactiques sont connues sous le nom d’opérations de « zone grise », qui ne relèvent pas de la guerre mais sont conçues pour pour modifier le statu quo.
La Chine a activement fait valoir ses revendications sur la zone économique exclusive (ZEE) des Philippines. Depuis 2022, les tensions entre la Chine et les Philippines se sont accrues en raison d’une augmentation significative de la fréquence de tels incidents. En juin-juillet 2024, de multiples incidents d’affrontements se sont produits. Le Second Thomas Shoal et le Sabina Shoal ont été au centre de l’affirmation de soi récente de la Chine. Les missions de ravitaillement des Philippines auprès du navire échoué, BRP Sierra Madreont été perturbés à plusieurs reprises par la Chine et sont devenus un point de discorde. La Chine vise à creuser un fossé entre les États-Unis et ses partenaires en Asie de l’Est. Les navires des garde-côtes chinois sont considérablement plus lourds et plus volumineux en termes de tonnage que les navires des garde-côtes d’autres pays. Par exemple, le navire chinois CCG 5901 (541 pieds de long et 12 000 tonnes de déplacement) est trois fois plus grand que les principaux navires de la Garde côtière américaine. Par conséquent, les fréquents éperonnages des navires philippins par la Chine sont dangereux et risqués. Il y a un risque d’erreur de calcul.
En juillet, la Chine a mené des exercices navals avec la Russie en mer de Chine méridionale pour démontrer le soutien dont elle bénéficie à son égard tout en projetant ses revendications. Les revendications de la Chine dans la mer de Chine méridionale manquent de fondement juridique, selon une décision d’un tribunal arbitral permanent rendue en 2016. Cependant, la Chine a rejeté cette décision.
Quelle a été la réponse des pays de la région ?
Les pays de la région ont réagi de trois manières : premièrement, ils renforcent leurs capacités de défense. Les dépenses de défense ont augmenté dans toute la région Indo-Pacifique, les pays de la région tentant de rattraper la Chine. Par exemple, d’ici 2027, le Japon souhaite doubler ses dépenses de défense. Les Philippines renforcent également leurs capacités de défense et, entre autres, ont acquis des missiles antinavires BrahMos auprès de l’Inde.
Deuxièmement, les pays de la région réagissent aux activités maritimes de la Chine. De 2016 à 2022, sous la présidence de Rodrigo Duterte, les Philippines ont cherché à minimiser les frictions entre Manille et Pékin. Depuis 2022, les Philippines repoussent et rendent publics ces incidents. Le changement de politique a été élaboré par le nouveau président Ferdinand Marcos Jr. En conséquence, la fréquence des incidents a augmenté. Les pays de la région sont également engagés dans une bataille de discours. Ils déploient des outils tels que la diplomatie publique. Les Philippines filment le comportement des navires chinois et le diffusent sur les réseaux sociaux. Les Philippines ont également emmené des journalistes internationaux dans le cadre de leurs missions de ravitaillement dans la mer occidentale des Philippines. La formation des perceptions est devenue un champ de bataille majeur.
Troisièmement, les Philippines, le Japon et la Corée du Sud sont des alliés des États-Unis et renforcent leurs relations de défense avec eux. Les États-Unis et les Philippines ont renforcé leur coopération en mer de Chine méridionale à des « niveaux historiques » et élargi leur coopération dans des domaines tels que l’accès aux bases, la formation et les exercices conjoints. Ils travaillent avec l’Australie et le Japon dans « une activité de coopération maritime multilatérale complexe ». Il est surnommé « Squad ». Selon le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin, l’engagement des États-Unis envers la sécurité du Japon est « à toute épreuve » et inclut également les îles Senkaku. Les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud approfondissent leur coopération trilatérale. Pour la première fois dans l’histoire, les ministres de la Défense des trois pays se sont rencontrés au Japon en juillet 2024. Compte tenu des activités maritimes chinoises agressives, le communiqué de presse note que ces trois pays « s’opposent fermement à toute tentative unilatérale visant à modifier la situation ». statu quo dans les eaux de l’Indo-Pacifique. Ils ont également « souligné l’importance de respecter pleinement le droit international, y compris la liberté de navigation et de survol ».
Malgré les efforts visant à renforcer les alliances américaines dans la région Indo-Pacifique, des inquiétudes subsistent quant à la crédibilité américaine et à l’impact de la politique intérieure américaine sur ses engagements en matière de sécurité extérieure. Il y a également un débat sur la question de savoir si l’engagement américain en Asie de l’Est équilibre la puissance chinoise ou alimente le conflit.
(Sankalp Gurjar est un expert en sécurité asiatique et en géopolitique indo-pacifique)
Publié – 26 septembre 2024 à 22h46 IST
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