Des tests sanguins peuvent épargner la chimio aux patients atteints de cancer

Un test sanguin capable de détecter des traces de cellules cancéreuses pourrait épargner à des milliers de patients une chimiothérapie inutile chaque année.

Un essai majeur sur le cancer de l’intestin examine si le test peut montrer si la chirurgie a enlevé toute la tumeur.

Les médecins disent que la moitié des patients atteints d’un cancer de l’intestin de stade 3 sont guéris par la chirurgie seule, donc en utilisant la chimiothérapie, ils sur-traitent de nombreuses personnes.

Environ 1 600 patients atteints d’un cancer de l’intestin sont recrutés pour l’étude britannique.

Ben Cooke dirige un salon de coiffure sur King’s Road à Chelsea, à Londres, et travaille également comme styliste pour des séances de mode.

Au début du mois de mars de l’année dernière, il a remarqué du sang noir dans son caca. Il a appelé NHS 111 et a été envoyé à A&E. On lui a diagnostiqué un cancer de l’intestin de stade 3, qui a été traité avec succès par chirurgie.

Le traitement de référence consiste ensuite à recevoir une chimiothérapie intraveineuse pour éponger toutes les cellules tumorales restantes et réduire le risque de récidive du cancer.

Mais la chimiothérapie utilisée dans le cancer de l’intestin, l’oxaliplatine, peut provoquer des picotements douloureux et un engourdissement dans les mains et les pieds, appelés neuropathie périphérique.

Ces lésions nerveuses peuvent durer longtemps et Ben craignait que cela n’affecte sa capacité à faire le travail qu’il aime.

“Je ne serais pas capable de faire face à ça”, dit-il. “J’ai besoin de travailler – c’est ma thérapie.”

L’homme de 52 ans s’est inscrit à une étude au Royal Marsden Hospital de Londres, qui évalue si un test sanguin peut montrer si la chimio est vraiment nécessaire.

Son test a montré qu’il était exempt de cancer, il a donc évité la chimiothérapie intraveineuse.

Au lieu de cela, comme toutes les personnes participant à l’essai, il a pris un comprimé de chimio oral deux fois par jour. Cela a eu des effets secondaires minimes et lui a permis de continuer à travailler.

“Le fait que je n’ai pas eu de picotements dans les mains a été une bénédiction absolue”, dit-il.

Les tests sanguins fonctionnent en recherchant des traces microscopiques de cancer dans la circulation sanguine appelées ADN tumoral circulant. La présence de ces marqueurs indique si le patient a été guéri par sa chirurgie ou non. Ces minuscules fragments seraient invisibles sur un scan.

Le consultant de Ben au Marsden, le Dr Naureen Starling, est le chercheur principal de l’essai. Elle dit que le résultat pourrait affecter la façon dont des milliers de patients atteints d’un cancer de l’intestin sont traités chaque année.

“La moitié des patients atteints d’un cancer de l’intestin de stade 3 sont guéris par la chirurgie seule, nous sur-traitons donc une grande partie des patients”, dit-elle.

L’espoir est que cette technologie spécialisée pourrait épargner à de nombreux patients atteints de cancer une chimiothérapie inutile.

“C’est bon pour le patient, c’est bon pour le service de santé, c’est bon pour les économies de coûts au sein du NHS. Ce serait gagnant-gagnant”, déclare le Dr Starling.

Le procès, appelé TRACC, utilise un test créé par la société américaine Guardant Health. Les échantillons sont envoyés à leurs laboratoires en Californie pour analyse, les résultats revenant dans un délai d’environ deux semaines.

L’essai examinera toute différence dans les taux de survie après trois ans entre les patients dont le traitement a été guidé par le test sanguin par rapport au groupe de chimiothérapie standard.

Des essais sont également en cours au Royaume-Uni pour suivre de la même manière les patients atteints de cancer du poumon et du sein.

Le Dr Starling affirme que le potentiel de cette nouvelle technologie dans les soins contre le cancer est “immense”, non seulement lorsqu’il s’agit de détecter une maladie résiduelle après une intervention chirurgicale, mais également pour un diagnostic précoce.

Ce qui est déjà clair, à partir de plusieurs études, c’est que les tests sanguins dits de “biopsie liquide” peuvent révéler la présence persistante d’un cancer bien avant qu’il ne soit découvert à l’aide de méthodes traditionnelles.

Un procès en Grèce publié dans Nature en janvier, ont découvert que les biopsies liquides pouvaient montrer une récidive du cancer au moins quatre ans avant qu’elle ne soit détectable par scan. Cette étude a suivi un petit groupe de patientes atteintes d’un cancer du sein après une intervention chirurgicale.

Lors de la conférence de l’American Society of Clinical Oncology à Chicago en juin dernier, une étude portant sur 455 patients atteints d’un cancer de l’intestin ont constaté qu’en utilisant les tests sanguins pour guider le traitement, le nombre de patients nécessitant une chimiothérapie post-opératoire était presque divisé par deux sans risque de rechute.

Mais le Dr Starling affirme que l’essai randomisé beaucoup plus important au Royaume-Uni est essentiel pour calibrer exactement la confiance que l’on peut accorder aux biopsies liquides, en particulier lorsqu’il s’agit d’envisager l’arrêt de la chimiothérapie.

Les tests sont déjà disponibles pour les patients privés.

Susanne Winter, une artiste de Surrey, a reçu un diagnostic de cancer de l’intestin de stade 3 en mars 2022 et a subi une intervention chirurgicale réussie pour retirer la tumeur et certains ganglions lymphatiques cancéreux.

Elle a d’abord pensé qu’elle aurait besoin d’une chimiothérapie pour s’assurer que le cancer avait complètement disparu, mais elle a fait faire le test ADNc en privé, ce qui a montré qu’elle était exempte de cancer.

Susanne, 58 ans, avait annulé tous ses engagements pour se préparer à plusieurs mois de chimiothérapie, mais le résultat négatif du test lui a permis de se concentrer sur son art. Elle a même fait accepter deux œuvres pour l’exposition d’été de la Royal Academy.

Elle se sent incroyablement chanceuse d’avoir évité la chimiothérapie. “Je savais à quel point cela pouvait être toxique. Vous vous préparez à cela, alors entendre que vous n’en aurez pas besoin est tout simplement incroyable”, dit-elle.

Ce qui est considéré comme le Saint Graal de la détection du cancer, c’est de pouvoir repérer la maladie au stade le plus précoce, lorsqu’elle est la plus facile à guérir.

Des tests sanguins sont également testés pour voir s’ils peuvent diagnostiquer toute une gamme de cancers.

Plus de 140 000 volontaires âgés de 50 à 77 ans ont été recrutés dans toute l’Angleterre pour voir si le test pouvait détecter plus de 50 types de tumeurs, dont la plupart n’ont pas de programmes de dépistage.