Des tests sanguins pour les biomarqueurs peuvent détecter les premiers signes de la maladie d’Alzheimer

Des chercheurs de l’Université de Pittsburgh rapportent qu’en utilisant des tests sanguins, ils ont identifié un indice clé pour déterminer qui est susceptible de développer la maladie d’Alzheimer.

Leur méthode repose sur des biomarqueurs sanguins de cellules cérébrales en forme d’étoile, appelées astrocytes. En recherchant des signes de réactivité des astrocytes, en conjonction avec d’autres tests de diagnostic, les chercheurs ont découvert qu’ils pouvaient prédire si une personne sans troubles cognitifs évoluera vers la maladie d’Alzheimer symptomatique.

« Dans des conditions normales, [astrocytes] sont des cellules qui assurent le fonctionnement normal de notre cerveau. … Mais quand ils sont sous une menace dans le cerveau, alors ils sont suractivés, et ils travaillent plus pour essayer de compenser [for] dangers dans le cerveau », a déclaré l’auteur principal de l’étude Bruna Bellaver, associée postdoctorale à Pitt.

La revue académique Médecine naturelle a publié les résultats de son équipe de recherche lundi. Les auteurs de l’article comprennent plus d’une douzaine de scientifiques de la Pitt’s School of Medicine, en plus de chercheurs de l’Université de Göteborg en Suède, de l’Université McGill au Canada et de l’Université de l’Illinois à Chicago.

Leur découverte marque une percée majeure dans la bataille frustrante contre un trouble neurologique qui touche plus de six millions de personnes aux États-Unis. La maladie d’Alzheimer est une forme de démence qui survient généralement chez les personnes âgées de 65 ans ou plus. C’est typiquement commence avec une légère perte de mémoire et, plus tard, tend à altérer la capacité du patient à tenir une conversation et à réagir à son environnement.

L’Association Alzheimer rapporte qu’en moyenne, les personnes atteintes de la maladie vivent entre quatre et huit ans après le diagnostic, bien que certaines vivent jusqu’à 20 ans.

Bellaver a déclaré qu’avec la technique qu’elle et ses collègues ont développée, les médecins peuvent dépister la réactivité des astrocytes chez des patients aussi jeunes que 50 ans.

“Le grand avantage de diagnostiquer ces patients à l’aide de sang [is that] c’est très facilement accessible », a noté Bellaver. Pour détecter d’autres signes de la maladie d’Alzheimer, a-t-elle dit, les médecins doivent utiliser la TEP, une technologie d’imagerie coûteuse.

Pendant des décennies, les scientifiques ont concentré leurs efforts pour dépister la maladie d’Alzheimer sur des méthodes qui détectent une accumulation de plaques amyloïdes entre les cellules nerveuses du cerveau. Ils recherchent également des amas d’autres protéines, appelés enchevêtrements de tau, qui se forment à l’intérieur des neurones.

Mais la nouvelle étude de Pitt révèle comment un autre processus cérébral pourrait être tout aussi important dans le déclenchement du déclin neurologique. Il comprenait plus de 1 000 personnes sans troubles cognitifs dont le cerveau avait et n’avait pas développé une accumulation de plaques amyloïdes.

Les astrocytes sont des cellules immunitaires du cerveau qui fournissent aux cellules neuronales des nutriments et de l’oxygène tout en les protégeant des agents pathogènes, a déclaré Pitt dans un communiqué annonçant la publication de l’étude. La nouvelle recherche montre que seules les personnes qui ont démontré à la fois une réactivité amyloïde et astrocytaire ont montré des signes de développement progressif de la pathologie tau. En conséquence, ils étaient plus susceptibles de développer des symptômes cliniques de la maladie d’Alzheimer. Un nombre important d’individus amyloïdes positifs ne progresseront jamais vers des formes cliniques d’Alzheimer, a noté Pitt dans sa déclaration.

« Les astrocytes se coordonnent [the] cerveau amyloïde et relation tau comme un chef d’orchestre dirigeant l’orchestre », a déclaré Bellaver dans le communiqué. Parce que les preuves d’une suractivation parmi les astrocytes pourraient refléter leurs efforts pour combattre les dommages causés par les amyloïdes, Bellaver a déclaré que les découvertes de son équipe pourraient changer la donne dans la lutte contre la maladie d’Alzheimer. Elle a noté que les chercheurs doivent encore valider les résultats.

Pitt a déclaré dans un communiqué que la poursuite de l’étude de la réactivité des astrocytes aura des implications pour les futurs essais cliniques des candidats-médicaments d’Alizheimer en facilitant les diagnostics précoces de la maladie. En juillet, les médecins de l’UPMC auront la possibilité de dépister les patients pour la réactivité des astrocytes dans le cadre des recherches de Pitt sur les applications médicales du phénomène.