Des traces d’ADN d’anciens virus pourraient aider à combattre le cancer, selon une étude | Recherche contre le cancer

Selon une étude, des restes d’anciens virus transmis sur des milliers, voire des millions d’années dans l’ADN humain pourraient aider à combattre le cancer.

Des scientifiques du Francis Crick Institute étudiaient le cancer du poumon, principale cause de décès liés au cancer dans le monde, pour comprendre pourquoi certains patients réagissent mieux que d’autres à l’immunothérapie.

Grâce à leurs recherches, publiées dans Nature cette semaine, ils ont découvert que les reliques dormantes de vieilles cellules peuvent être activées par des cellules cancéreuses. Cela, ont-ils découvert, peut alors aider par inadvertance le système immunitaire à cibler et à attaquer la tumeur.

Les scientifiques ont déclaré que les découvertes «fascinantes» pourraient être utilisées pour aider davantage de personnes à survivre au cancer du poumon en renforçant le traitement du cancer ou même en le prévenant.

Julian Downward, directeur de recherche associé et chef du laboratoire de biologie des oncogènes de l’institut, a déclaré : « Ce travail ouvre un certain nombre de nouvelles opportunités pour améliorer les réponses des patients à l’immunothérapie, une étape cruciale pour aider davantage de personnes à survivre au cancer du poumon.

En observant l’activité des cellules immunitaires chez des souris atteintes d’un cancer du poumon et dans des échantillons de tumeurs humaines du cancer du poumon, les chercheurs ont découvert que les globules blancs producteurs d’anticorps appelés lymphocytes B contribuent à la réponse immunitaire au cancer du poumon en produisant des anticorps de liaison aux tumeurs.

Lorsqu’ils ont examiné la cible de cette réponse, ils ont découvert que les anticorps reconnaissaient les protéines exprimées par l’ancien ADN viral, appelés rétrovirus endogènes (ERV), qui forment environ 5 % du génome humain et sont transmis par les infections historiques de notre ancêtres.

Dans la majorité des tissus sains, ces gènes viraux sont réduits au silence, mais dans les cancers, ils peuvent être réveillés.

“Nous savons maintenant que les zones d’expansion des cellules B peuvent nous aider à prédire une réponse positive à l’inhibition des points de contrôle”, a déclaré Downward. “Avec plus de recherche, nous pourrions travailler pour stimuler l’activité des lymphocytes B de manière ciblée pour les patients les moins susceptibles de réagir.”

George Kassiotis, le chef du laboratoire d’immunologie rétrovirale de l’institut, a déclaré : « Les VRE se cachent sous forme d’empreintes virales dans le génome humain depuis des milliers ou des millions d’années, il est donc fascinant de penser que les maladies de nos ancêtres pourraient être la clé de traiter les maladies aujourd’hui.

“Avec plus de recherche, nous pourrions chercher à développer un vaccin contre le cancer composé de gènes ERV activés pour stimuler la production d’anticorps sur le site du cancer d’un patient et, espérons-le, améliorer les résultats du traitement par immunothérapie.”

La recherche faisait partie de l’étude TracerX, financée par Cancer Research UK, qui a suivi les cancers du poumon et a montré plus tôt cette semaine le pouvoir «presque infini» du cancer d’évoluer.

Le Dr Claire Bromley, de l’organisme de bienfaisance, a déclaré que davantage de recherches étaient nécessaires pour développer un vaccin contre le cancer, mais a ajouté: “Néanmoins, cette étude s’ajoute au nombre croissant de recherches qui pourraient un jour voir cette approche innovante du traitement du cancer devenir une réalité.”