Alors qu’elle projetait une image de dessin animé d’oiseaux bleus sur un écran numérique mardi après-midi pour que les jurés puissent la voir, l’assistante du procureur américain Kelly Uebinger a appelé le procureur du district d’Orléans Parish Jason Williams et son co-accusé, l’avocate Nicole Burdett, oiseaux d’une plume: fraudes fiscales.
Quelques instants plus tôt, les avocats de la défense avaient déclaré que le dossier du gouvernement était si fragile qu’ils n’avaient pas besoin de présenter un dossier.
Couverture complète : Procès pour fraude fiscale du procureur de district Jason Williams
Mais après avoir délibéré moins de trois heures au palais de justice de district américain, le jury n’a pas été en mesure de décider si Williams et Burdett sont coupables des accusations de crime retenues contre eux par le gouvernement fédéral. Ils ont suspendu leurs travaux à 18 heures et reprendront les délibérations mercredi.
Les frais
Williams et Burdett sont inculpés dans un acte d’accusation en 10 chefs d’accusation alléguant qu’ils ont conspiré avec un préparateur d’impôts pour gonfler les dépenses commerciales de Williams et réduire son fardeau fiscal de plus de 200 000 $ sur cinq années consécutives lorsque Williams était membre du conseil municipal. Ils sont également accusés d’avoir omis de déposer les formulaires appropriés pour les paiements en espèces de plus de 10 000 $ à quatre reprises.
Les plaidoiries finales ont commencé mardi matin, le septième jour du procès, après que les procureurs ont clos leur dossier et que les avocats de la défense ont refusé de faire comparaître des témoins, affirmant que l’accusation n’avait pas rempli sa charge de la preuve.
Dans son discours, Uebinger a dépeint Williams comme le marionnettiste d’un plan de cinq ans visant à produire des déclarations de revenus d’entreprise jonchées de tant de dépenses personnelles illégales que le jury pourrait lancer une fléchette sur les documents et sans aucun doute frapper une déduction illégale.
Elle a coché les dépenses personnelles ou gonflées non autorisées qui s’élevaient à 765 258,85 $ dans ce que l’Internal Revenue Service a déclaré comme n’étant pas des dépenses professionnelles valides : diffusion de musique, cours de yoga, frais de scolarité des enfants, stands de révision du défilé du Mardi Gras et plus encore.
Uebinger a partagé avec les jurés des copies du motif présumé de Williams : les privilèges fiscaux qui lui avaient été imposés avant le début de la fraude présumée. En falsifiant ses déclarations, a-t-elle dit, Williams a simultanément réduit son fardeau fiscal et augmenté sa capacité à payer ses dettes.
Un complice présumé
Burdett, a ajouté Uebinger, a facilité la fraude, agissant comme intermédiaire entre Williams et Henry Timothy, leur préparateur d’impôts, qui a admis avoir menti plusieurs fois sur ses propres déclarations de revenus. Burdett est en outre inculpée dans un acte d’accusation en quatre chefs d’accusation alléguant qu’elle a falsifié ses propres déclarations de revenus; elle est accusée d’avoir écrémé près de 130 000 dollars sur quatre ans de factures fiscales, ont déclaré les procureurs.
La pluie tombe alors que le préparateur d’impôts Henry Timothy, au centre, quitte le palais de justice du district américain de la Nouvelle-Orléans après avoir témoigné dans le procès pour fraude fiscale du procureur de la paroisse d’Orléans, Jason Williams, le 20 juillet 2022.
Alors que Timothy a conclu un accord de plaidoyer avec les procureurs l’année dernière, le résident de Bridge City n’a pas encore été condamné. Il a plaidé coupable à un seul chef d’accusation d’avoir fait une fausse déclaration de revenus.
Uebinger a également affirmé que Williams et Burdett savaient qu’ils devaient remplir des formulaires lorsqu’ils recevaient d’importants paiements en espèces à l’entreprise, mais avaient ignoré ces règles fédérales.
La défense
Alors que l’avocate de la défense de Williams, Lisa Monet Wayne, se tenait sur le podium devant le jury, elle a secoué la tête. Elle a dit aux 16 jurés, dont quatre suppléants, qu’elle avait écouté l’argument d’Uebinger avec incrédulité : “Je n’arrêtais pas de me demander, dans quelle salle d’audience est-elle ?” dit Wayne.
Wayne et Michael Magner, un avocat de la défense de Burdett, ont tous deux soutenu que les procureurs n’avaient pas réussi à prouver que leurs clients avaient délibérément escroqué de l’argent à l’IRS.
Alors que les avocats de la défense ont admis que leurs clients devaient de l’argent au gouvernement, ils ont fait valoir que Williams et Burdett avaient agi avec négligence, et non de manière criminelle, en produisant de fausses déclarations. Ils ont fait confiance à Timothy, qui s’était présenté à tort comme un expert-comptable, pour éliminer les dépenses étiquetées comme personnelles et pour n’appliquer que les dépenses professionnelles légitimes aux déclarations de revenus de leur entreprise, ont déclaré les avocats de la défense.
Un manque de preuve
Au cours de son enquête de trois ans, a déclaré Wayne, les agents de l’IRS n’ont trouvé aucun e-mail, texte, lettre, déclaration de revenus rédigée, données informatiques ou tout autre document à l’appui de leur affirmation selon laquelle Burdett, agissant à la demande de Williams, avait fait pression sur Timothy pour qu’il falsifie leur déclarations de revenus chaque année – y compris dans plus de 13 000 pages de documents remis par les défendeurs en vertu d’une citation à comparaître.
Les enquêteurs n’ont pas non plus interrogé des centaines d’autres clients de Timothy, a déclaré Wayne, qui ont peut-être contesté son témoignage. « Pourquoi ne veux-tu pas entendre la vérité ? » elle a demandé aux procureurs.
Wayne s’est tourné vers les jurés. «Chaque chef d’accusation dont Jason Williams est accusé est un crime. Si… c’était quelqu’un de votre famille, est-ce à cela que vous voudriez que l’enquête ressemble ?”
Jeu de blâme
Magner a en outre déposé les déclarations falsifiées aux pieds de Timothy : Il a décrit le préparateur d’impôts comme un menteur et un sociopathe qui avait endormi Williams et Burdett en leur faisant croire que leurs déclarations étaient légitimes.
« À qui a-t-il menti ? Magner a demandé. “Tout le monde.”
Le jury de 12 membres, dont neuf femmes et trois hommes, a donné son accord avant le début des délibérations pour débattre seulement jusqu’à 18 heures. Le procès reprend mercredi à 8h30.
