Des vagues de nuages mystérieuses déferlent sur l’Australie

Mercredi 5 juillet 2023, pendant quelques heures, du milieu de la nuit jusqu’à la fin de la matinée, l’Australie a été le théâtre d’un phénomène étrange. De mystérieuses vagues de nuages ont déferlé de l’Australie-Occidentale au Territoire du Nord, sur plus de 1 000 kilomètres. Le spectromètre imageur à moyenne résolution (Modis) embarqué sur satellite et conçu pour étudier aussi bien la biosphère que l’hydrosphère ou ici, l’atmosphère, a immortalisé le moment. Et en découvrant ses images, les experts en dynamique des nuages se sont dits « étonnés et fascinés » par ces motifs.

Après analyse, ils proposent une explication qui tient en trois mots : ondes de gravité. Pour comprendre, il faut se rappeler que les nuages apparaissent lorsque l’humidité dans l’air commence à se condenser. Si le nuage se forme comme une fine couverture située juste à la limite de saturation de l’air et si la température est juste bonne, l’ensemble passe presque inaperçu jusqu’à ce qu’un élément de relief induise une perturbation. Une onde qui va former des vagues dans la couche de nuages.

Plusieurs ondes de gravité différentes

Or ce mercredi 5 juillet, les conditions semblent bien avoir été réunies au-dessus de l’Australie pour donner naissance à ce phénomène étonnant. Une atmosphère très stable et bien stratifiée, avec une forte inversion de température au sommet de la couche limite. C’est ce qui a rendu visible les ondes de gravité au sein des plus gros nuages observés.

Selon les experts, ces gros nuages pourraient aussi avoir été façonnés par des ondes de gravité. Mais à une échelle bien plus grande. Car les ondes de gravité peuvent tout à fait avoir des longueurs d’onde différentes. Et peuvent produire les limites nettes observées lorsque l’air s’écoule et se réchauffe dans les creux des vagues, provoquant l’évaporation des nuages.