De temps en temps, un rappel survient que notre planète est vraiment inhabituelle à bien des égards fabuleux. Ces rappels n’ont même pas besoin de provenir de loin – ils peuvent être aussi proches que notre voisin d’à côté.
Semblable à la Terre, Mars vit des moments où ses lunes projettent des ombres sur sa surface. Mais les “éclipses” sur Mars, capturées par les rovers de la NASA Opportunity, Curiosity (intégré ci-dessous) et maintenant Perseverance, sont très différentes de celles sur Terre.
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Les lunes de Mars Phobos (“peur” en grec ancien) et Deimos (“effroi”) encerclent Mars toutes les 7,65 et 30,35 heures respectivement, un clignement relatif par rapport à l’orbite de 27 jours de la lune terrestre. Ils sont aussi beaucoup plus petits que la luneet considérablement plus grumeleux – petits moontatoes, plutôt que le joli disque rond que nous voyons briller si argenté dans notre ciel nocturne.
Techniquement, ces événements ne sont pas des éclipses telles que nous les vivrions, mais des transits qui ne bloquent jamais entièrement la lumière du Soleil. Lorsque les petites lunes grumeleuses de Mars passent entre le Soleil et les observateurs à la surface martienne, elles ne couvrent pas l’étoile aussi complètement que la Lune peut le faire d’ici sur Terre.
Découvrez un exemple de transit vu par Persévérance dans la vidéo ci-dessous.
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Il n’est pas difficile d’imaginer le Soleil comme un globe oculaire géant avec une pupille particulière, traquant quelque chose d’invisible pour l’observateur en surface.
Au-delà des notions fantaisistes, les scientifiques ont observé un effet étrange sur la planète avec le passage de l’ombre de Phobos. L’atterrisseur Mars InSight, un observatoire conçu pour mesurer l’activité sismique, s’incline légèrement lors de ces événements. Les scientifiques ont attribué cette légère inclinaison à la déformation de la surface de Mars en raison du très léger effet de refroidissement du rayonnement solaire réduit.
Des deux lunes, Phobos a la silhouette la plus grande, bloquant jusqu’à 40% de la lumière du Soleil, même lorsqu’elle est complètement avalée par l’éblouissement. Deimos, beaucoup plus loin et plus petit, efface beaucoup moins de lumière, soulignant à quel point notre planète est incroyablement spéciale.
Lors d’une éclipse solaire totale sur Terre, le disque de la Lune recouvre parfaitement le disque du Soleil, même si la Lune est beaucoup plus petite.
C’est à cause d’une coïncidence très fascinante. La Lune est environ 400 fois plus petite que le Soleil. Il est également environ 400 fois plus proche de la Terre que le Soleil. Cela signifie que le Soleil et la Lune semblent avoir plus ou moins la même taille dans notre ciel.
Cela varie un peu, car ni l’orbite de la Terre autour du Soleil ni l’orbite de la Lune autour de la Terre ne sont parfaitement circulaires. Ainsi, leurs tailles peuvent apparaître légèrement plus grandes ou plus petites, selon les positions orbitales. C’est ainsi que nous obtenons des éclipses annulaires, lorsque la Lune ne couvre pas entièrement le Soleil, laissant un anneau de lumière autour du disque de la Lune.
Plus intéressant encore, l’émergence de notre espèce semble s’être produite juste à temps pour s’émerveiller devant des éclipses aussi parfaites. La Lune a commencé sa vie beaucoup plus près de la Terre et s’éloigne actuellement à un rythme d’environ 3,82 centimètres (1,5 pouces) par an. Donnez-lui un autre 600 millions d’années environet les éclipses solaires totales ne seront plus possibles.
La vidéo ci-dessous montre les données Curiosity d’une “éclipse” de Deimos.
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L’observation des éclipses solaires depuis la Terre peut apprenez-nous des choses intéressantes sur le Soleil (et permis un test critique de relativité générale il y a plus de 100 ans).
Sur Mars, les scientifiques peuvent également utiliser les éclipses pour apprendre des choses. Ils peuvent relier le mouvement de Phobos à son effet gravitationnel sur Mars et utiliser ces informations pour comprendre le mystérieux intérieur martien.
Sans oublier de prédire le sort éventuel de Phobos. La lune se rapproche de plus en plus de Mars et se rapprochera un jour si près que la gravité de Mars la séparera. Ensuite, pensent les scientifiques, la planète rouge va temporairement avoir un anneau de tripes de Phobos.
Suivi des Phobos et Déimos à travers le ciel martien peut fournir plus de données qui aideront à cartographier et à prédire ce destin violent.
