Les Browns ont battu les Ravens de Baltimore, 13-3, dans un match que Watson a qualifié de “vraiment cool” et “super amusant”. C’était le premier match à domicile de Watson en saison régulière depuis que plus de deux douzaines de femmes l’ont accusé d’inconduite sexuelle lors de rendez-vous de massage, depuis que les Browns l’ont échangé et lui ont attribué le contrat le plus lucratif de l’histoire de la NFL, depuis qu’il s’est installé avec la plupart de ses accusateurs sur le été et depuis, il a purgé une suspension de 11 matchs imposée par la ligue.
La présence de Watson avait divisé la base de fans des Browns depuis le printemps, lorsque Cleveland a acquis le joueur de 27 ans dans un échange avec les Texans de Houston et a signé un contrat de 230 millions de dollars sur cinq ans entièrement garanti. Certains ont célébré l’arrivée d’un quart-arrière de franchise, le genre de talent qui manquait aux Browns car ils languissaient depuis des décennies. Certains ont reculé devant l’étreinte d’un homme accusé par un nombre écrasant de femmes d’inconduite sexuelle, consternés par le message envoyé aux survivants. Certains ont acheté des maillots n ° 4 Watson. Certains ont abandonné leur fandom.
Lorsque le propriétaire Jimmy Haslam a attiré Watson avec le contrat sans précédent, il a cherché un chemin pour que les Browns sortent de leur triste histoire de défaite. Il a également invité le genre de scène qui s’est déroulée samedi en début d’après-midi.
Alors que les tailgaters défilaient au centre-ville, une table pliante sur East Ninth à quelques pâtés de maisons du site affichait des t-shirts à vendre. L’un d’eux lisait “Big D— Watson”. L’autre, de couleur orange Browns, lisait: “B—- Give Me A Massage.”
“C’est un super vendeur”, a déclaré le vendeur derrière la table, qui n’a donné que son nom comme Rab. «Ils étaient un vendeur chaud dès le premier jour. Mais nous les avons retirés du marché jusqu’à ce qu’il revienne. Et maintenant il est de retour, et tout le monde en veut un. C’est une blague. Si les gens pouvaient prendre une blague, c’est une blague. Ce n’est pas destiné à blesser les sentiments de personne. Vérifiez-le – c’est la liberté d’expression. C’est l’Amérique. Une personne n’a pas à regarder.
Alors que la foule passait, Rab a crié les phrases sur les chemises pour attirer les clients. La plupart des gens ont ri. “J’ai entendu ça!” a crié un fan dans un vieux maillot Colt McCoy. “Donne-leur Big D—!”
Rab désigna de l’autre côté de la rue un homme pliant les mêmes chemises. C’est lui, a déclaré Rab, qui a eu l’idée et imprimé les T-shirts. On a demandé à l’homme ce qui l’avait motivé à le faire. “Gagnez de l’argent”, a-t-il dit. “C’est tout.” Il a refusé de commenter davantage et ne partagerait pas son nom.
Peu de temps avant le premier jeu offensif des Browns, une femme portant l’équipement des Browns sur le pont supérieur du stade a montré l’un des t-shirts orange aux fans assis autour d’elle.
Avec les Browns assis à 4-9 et hors de la course aux séries éliminatoires réalistes, Cleveland a accueilli l’occasion des débuts à domicile de Watson avec une légère apathie. Quelques heures avant le match, les billets pouvaient être achetés auprès de revendeurs en ligne pour aussi peu que 7 $. Des sièges orange vides parsemaient le stade. Il y avait quelques maillots n ° 4, mais pas beaucoup, dans les tribunes; Le n°24 de Nick Chubb et le n°95 de Myles Garrett étaient beaucoup plus visibles.
Pour Watson, cependant, l’atmosphère s’est sentie renforcée. Il a comparé le sentiment de jouer dans un match éliminatoire. “Dès le moment où nous sommes sortis avant le match, vous pouviez sentir l’énergie dans l’air”, a déclaré Watson.
Les Browns ont choisi de présenter leur défense de départ, ce qui signifie que le nom de Watson n’a pas été mentionné par l’annonceur de sonorisation et que les fans n’ont eu l’occasion ni d’encourager ni de huer. Au lieu de cela, il a trotté hors du tunnel avec toute l’équipe, courant lentement à l’arrière.
Au Cleveland Rape Crisis Center, les membres du personnel se sont préparés à un potentiel pic d’appels. Les responsables du centre ont appris il y a des mois que lorsque Watson fait la une des journaux, “c’est très déclenchant” pour les survivants d’agressions sexuelles, a déclaré cette semaine la directrice de l’engagement communautaire du CRCC, Donisha Greene, lors d’une conversation téléphonique. Le week-end, les Brown ont échangé contre Watson, les appels au centre ont augmenté de 130%, de nombreux appelants déclenchés par la nouvelle. Il a également reçu 2 000 nouveaux donateurs et attribue 120 000 $ en dons à l’acquisition de Watson.
“C’est certainement quelque chose pour lequel nous nous préparons”, a déclaré Greene. «Les gens répondent définitivement. Ce week-end n’est pas différent. Notre hotline est prête à intervenir s’il y a effectivement un pic. Nous n’attribuons pas directement cela à l’histoire de Deshaun Watson, mais nous avons augmenté de 20% le nombre d’appels à notre hotline par rapport à l’année dernière.
S’il joue son contrat, Watson sera le quart-arrière de Cleveland pendant cinq ans. La lutte des fans des Browns se durcira en positions concluantes. Greene est en conflit quant à savoir s’il devrait être possible pour les Clevelanders de soutenir les survivants tout en conservant leur fandom Browns.
“Oh, mec, c’est difficile”, a déclaré Greene. “Oui? Je ne sais pas si nous l’avons encore compris. Pour quelqu’un qui a été victime de harcèlement sexuel ou d’agression sexuelle, c’est fini. Ça y est. Ils ne veulent aucune partie des Browns. Ils ont renoncé à leurs abonnements. Ils ont fait don du coût à une organisation comme la nôtre.
“Mais pour d’autres, ce sont des fans à vie. Ils sont de la famille. Chaque dimanche, c’est talonnage. C’est difficile pour notre organisation de penser de cette façon, parce que notre espace est avec les survivants et c’est là que nous aimons rester. Ce que nous savons, c’est que bien trop souvent, la violence contre les femmes est normalisée par notre société.
Tony Buzbee, l’avocat qui a représenté plus de 20 femmes qui ont accusé Watson d’inconduite sexuelle, n’avait pas prévu de regarder dimanche. Buzbee a assisté au premier match des Browns de Watson à Houston après que quelques clients l’ont contacté pour obtenir des billets. “Le simple fait qu’il savait qu’ils étaient là et qu’ils comptent toujours et qu’ils comptent toujours, c’était ce qui les intéressait”, a déclaré Buzbee.
Sinon, Buzbee a évolué et a encouragé les clients à faire de même. Il a souligné que les femmes qu’il représentait ne peuvent pas être peintes avec un pinceau large; certains ont évolué plus facilement ou plus facilement que d’autres. Buzbee a déclaré avoir reçu des menaces de mort en ligne lorsque Watson est revenu à Houston.
“Je parie que je reçois plus de 500, 600 messages directs par jour des plus méchants, des plus vils, du vitriol [nonsense] vous pourriez penser », a déclaré Buzbee. «Je comprends parfaitement comment les gens sont aveuglément fidèles à des gens qu’ils n’ont jamais rencontrés auparavant, ce qui est fou. J’ai toujours pensé que c’était drôle : tous les gens qui m’envoient ces messages directs, me menaçant de toutes sortes de choses — ils savent où j’habite, toutes sortes de bêtises comme ça — ma pensée était que Deshaun Watson ne ferait pas pipi dessus s’ils brûlaient. Vous savez ce que je veux dire?”
Malgré la méchanceté, Buzbee ne ressent rien de la carrière de football de Watson. Qu’il soit aimé ou moqué, qu’il s’agite ou remporte un Super Bowl, Buzbee hausse les épaules.
« Pour être tout à fait franc, je [couldn’t] se soucier [less] de toute façon », a déclaré Buzbee. « … Je sais que c’est difficile à croire. Nous avons passé les deux dernières années dans une bagarre avec l’équipe juridique de Watson, une bagarre très publique. Mais en ce qui concerne sa présence sur le terrain et la façon dont il est reçu, cela ne me concerne vraiment pas. … Mais je crois au karma. Je crois fermement au karma.
Il est loin d’être certain que l’acquisition de Watson fonctionnera strictement en termes de football. Watson a été mis à l’écart pendant près de deux ans, car il a raté la saison 2021 tout en exigeant que les Texans l’échangent. Il a manqué de précision et de décision. Bien qu’il ait bien joué samedi en deuxième mi-temps, les Browns ont marqué deux touchés offensifs en trois matchs de Watson, et il a passé pour un maigre 161 verges contre les Ravens.
Les Browns ont tiré à trois sur leur première possession après que Watson n’a pas pu sprinter autour du secondeur des Ravens Roquan Smith et a lancé le ballon hors des limites. À la fin de la première mi-temps, Watson a effectué une possible passe de touché hors de portée de l’ailier serré David Njoku, et certains fans ont hué.
Watson a montré une amélioration. “Tous ces représentants de match”, a déclaré l’entraîneur Kevin Stefanski, “ils s’additionnent tous.”
Au troisième quart, Watson a terminé un entraînement de 91 verges avec une passe de touché de trois verges sur une inclinaison vers Donovan Peoples-Jones. Indécis quant à l’opportunité de courir ou de passer plusieurs jeux en première mi-temps, Watson s’est précipité pour 17 verges sur un troisième clé et sept au début du quatrième quart. La foule a hurlé, un fan portant un maillot orange n ° 4 levant les bras sur un siège derrière le banc des Browns.
Après que Watson se soit agenouillé pour exécuter l’horloge, il a levé son index et a crié de célébration, regardant la neige tourbillonner dans le ciel nocturne. “Juste s’imprégner du moment et libérer toute l’énergie que j’avais en moi”, a déclaré Watson.
Watson lui-même n’a trahi aucun des malaises que d’autres ont pu ressentir. Lorsqu’il a quitté sa conférence de presse, il est passé devant une paire de fans. « Bon travail, Deshaun ! » cria l’un d’eux. “Bon travail!”
“S’il vient ici et gagne – tout est pardonné jusqu’à la première défaite”, a déclaré Greg Wyatt, un natif de Cleveland âgé de 56 ans. « Ces fans qui viennent ici, ils connaissent la situation. Vous pouvez avoir des ennemis qui viennent, mais les vrais fans des Browns, ils le soutiendront. S’il peut apporter [winning] ici, ils vont adorer ce gars. Vous savez comment tout cela se passe.
“C’est bien qu’il soit entré à cette période de l’année”, a ajouté Wyatt. “Espérons que d’ici la saison prochaine, tout cela sera juste… parce que les Américains oublient vite. Ils oublient vite.
