En s’adressant aux journalistes jeudi pour la première fois depuis le début de sa suspension de 11 matchs, le quart-arrière des Cleveland Browns Deshaun Watson a refusé de répondre à toute question non liée au football sur les conseils de son équipe juridique et de son équipe clinique.
En effet, des sources disent à CBS Sports que Watson avait été informé par son équipe clinique comportementale qu’il ne devrait pas parler de son programme de traitement et de son rétablissement. Et tandis que les détails exacts de son programme sont des informations médicales privilégiées, une source de la ligue a déclaré que la NFL et ses experts ont été informés “qu’il a fait des progrès” dans le programme.
Watson disputera son premier match de la saison aujourd’hui contre les Houston Texans, son ancienne équipe. En août, Watson, la NFL Players Association et la NFL ont conclu un règlement où il a été suspendu 11 matchs, condamné à une amende de 5 millions de dollars et obligé de suivre un traitement.
La NFL a poussé Watson à suivre un traitement comportemental obligatoire tel qu’administré par des cliniciens professionnels. Cela diffère de la thérapie, selon une source de la ligue, en ce qu’elle espère aider les gens à reconnaître qu’ils ont causé du tort avec les actions qu’ils ont prises et les aider à changer de comportement afin de ne pas causer de tort à l’avenir.
Watson a fait face à de nombreuses allégations d’inconduite sexuelle de la part de massothérapeutes. Au total, 26 poursuites civiles ont été intentées contre Watson: 23 ont été réglées, une a été abandonnée et deux sont en cours. Watson n’a jamais été inculpé par la police et deux grands jurys ont refusé de l’inculper plus tôt cette année.
La ligue, en consultation avec la NFL Players Association, a passé des semaines à chercher un évaluateur professionnel qui avait de l’expérience et comprenait les nuances et les complexités de ce cas particulier. Cette évaluation a eu lieu peu de temps après l’accord sur le règlement, et à partir de là, l’évaluateur a composé un plan de traitement qui serait exécuté par des cliniciens de la région de Cleveland.
Ce plan est protégé par HIPAA, mais une source affirme que des mises à jour au sens général sont et ont été fournies au personnel médical de la ligue et du syndicat. CBS Sports a rapporté plus tôt dans la saison que le traitement se poursuivrait après la levée de la suspension, et cela reste vrai, bien que la durée ne soit pas claire.
Watson, qui a signé un contrat entièrement garanti sans précédent avec les Browns cette intersaison pour 230 millions de dollars, a parlé publiquement moins d’une demi-douzaine de fois depuis la première apparition des allégations.
Le 12 août, Watson a semblé montrer une certaine contrition dans une interview sans admettre sa culpabilité.
“Je veux dire que je suis vraiment désolée pour toutes les femmes que j’ai impactées dans une situation”, Watson a dit. “Mes décisions que j’ai prises dans ma vie qui m’ont placé dans cette position que j’aimerais vraiment retrouver. Je veux continuer à avancer, à grandir, à apprendre et à montrer que je suis une vraie personne de caractère.”
Mais moins d’une semaine plus tard, il a semblé revenir sur ce qu’il avait dit. Une source a qualifié sa conférence de presse du 18 août de “décevante” pour la ligue, et elle est intervenue presque aussitôt que les conditions du règlement ont été annoncées.
“J’ai toujours défendu mon innocence et j’ai toujours dit que je n’avais jamais agressé personne ou manqué de respect à qui que ce soit et je continue à m’y tenir”, a déclaré Watson en août.
Bien qu’il y ait eu de la déception au sein du bureau de la ligue, il y avait aussi de l’espoir que le traitement aiderait à guider Watson. Une source de la ligue a noté qu’avec deux affaires judiciaires toujours en suspens, Watson pourrait ne pas être en mesure d’admettre certaines choses s’il le souhaitait, mais qu’il y avait de la place pour faire preuve de responsabilité, de croissance et d’apprentissage.
Alors qu’il prépare son retour dimanche, la question que beaucoup se posent est : pourquoi maintenant ? La ligue n’a-t-elle pas compris que les Browns affronteraient l’ancienne équipe de Watson à Houston lors de leur 12e match? Ou la ligue a-t-elle fait cela pour les notes, comme beaucoup l’ont pensé?
Des sources de la ligue m’ont dit que les notes potentielles n’avaient aucune incidence sur le match. Le calendrier a été publié trois mois avant que le règlement ne soit jamais atteint. Le jeu n’aurait jamais été fléchi dans une fenêtre aux heures de grande écoute, selon des sources, et la diffusion sur CBS du match Browns-Texans sera vu presque exclusivement dans les régions de Houston et de Cleveland.
Chacun des 11 matchs de la suspension était une négociation, ont noté des sources. La ligue a d’abord demandé une suspension indéfinie d’au moins un an tandis que la NFLPA a poussé pour zéro match. La juge à la retraite Sue L. Robinson, nommée conjointement par la ligue et le syndicat pour être l’officier disciplinaire, a prononcé une suspension de six matchs tout en qualifiant son “modèle de conduite de plus flagrant que tout autre auparavant examiné par la NFL”.
Le syndicat et Watson ont accepté la suspension de six matchs, mais la NFL a ouvert son droit d’appel et le commissaire Roger Goodell a nommé l’ancien procureur général du New Jersey, Peter Harvey, pour entendre l’appel. À ce moment-là, les pourparlers de règlement ont commencé sérieusement entre les parties. Le point médian entre six matchs et une année complète de 17 matchs est de 11 1/2.
Bref, la ligue a accepté 11 matchs parce qu’il y avait des pièces plus importantes au casse-tête. Plus on passait de temps à marchander un autre jeu ou deux, moins il y avait de temps pour mettre Watson sur un plan de traitement, m’a-t-on dit.
La ligue et le syndicat ont pu parvenir à un accord plutôt que la ligue n’impose sa propre suspension indéfinie d’au moins un an. Une réponse raisonnable de Watson et du syndicat serait une longue bataille juridique qui retarderait le traitement. Si le but était que des leçons soient finalement apprises, accepter un accord permettant à Watson de suivre rapidement un traitement était considéré comme valable.
Jeudi, un journaliste a demandé à Watson s’il comptait un jour aborder des questions sans rapport avec le football et donner sa version des choses.
“Pour le moment, je ne peux rien dire de tout cela”, a déclaré Watson. “Qui sait ce que l’avenir nous réserve? En ce moment, je suis tellement déterminé à être le quart-arrière partant des Browns de Cleveland.”
