Destruction du télescope spatial NEOWISE/WISE

Le satellite astronomique qui a commencé à s’appeler WISE dans sa mission principale puis NEOWISE lors d’une nouvelle mission non initialement prévue, a cessé son activité il y a plusieurs mois et n’existe désormais plus.

Initialement lancé dans l’espace par la NASA sous le nom de WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) en décembre 2009, dans le cadre de la mission du même nom, ce télescope spatial a étudié l’ensemble du ciel dans les longueurs d’onde infrarouges, détectant des astéroïdes, des étoiles sombres et certaines des galaxies les plus faibles détectables dans l’espace lointain. WISE a mis fin à sa mission principale lorsqu’il a épuisé son liquide de refroidissement cryogénique et est entré en hibernation en février 2011. Il est revenu en service en décembre 2013 lorsque la Division des sciences planétaires de la NASA lui a attribué un nouveau nom et une nouvelle mission, « NEOWISE », dans le but d’identifier les astéroïdes. et les comètes dans tout le système solaire, avec une attention particulière à celles qui passent près de l’orbite terrestre.

Lorsque les astéroïdes passent suffisamment près du Soleil, le rayonnement qu’ils en reçoivent les réchauffe et, par conséquent, ils libèrent cette chaleur sous la forme d’un rayonnement infrarouge faible mais révélateur. En étudiant cette signature infrarouge, les experts peuvent, entre autres, connaître la taille d’un astéroïde et, en combinant ces informations avec des mesures effectuées avec des télescopes optiques, obtenir des données supplémentaires. La combinaison de ces informations peut aider à déterminer le degré de réflectance de sa surface et ainsi obtenir des indices sur sa composition.

NEOWISE a observé plus de 3 000 corps célestes passant à proximité de la Terre (ce qui peut présenter un risque d’impact), nous aidant ainsi à mieux comprendre nos voisins potentiellement dangereux du système solaire. En fait, les observations faites par NEOWISE de 215 de ces étoiles étaient les premières de l’histoire. Il a également effectué des mesures infrarouges de plus de 44 000 objets du système solaire. Et elle a découvert 25 comètes, dont une qui porte le nom de la mission et qui a fasciné les observateurs du monde entier en 2020. Les données collectées lors de la mission ont été utilisées dans deux mille études publiées dans des revues académiques.

Recréation artistique de WISE / NEOWISE avec un paysage de fond tiré d’une de leurs photographies du firmament dans la bande infrarouge. La chaîne de points rouges près du centre de l’image correspond au passage de Holda, le premier astéroïde que ce télescope spatial a détecté peu de temps après sa réactivation en 2013. (Image : NASA JPL/Caltech)

L’arrivée d’une augmentation périodique de l’activité solaire a réchauffé la haute atmosphère terrestre, provoquant son expansion et créant une traînée pour NEOWISE. Celui-ci, sans avoir la capacité propulsive de contrecarrer les effets de cette expansion atmosphérique, perdait inexorablement de l’altitude. Son orbite est devenue trop basse pour que le vaisseau spatial puisse fournir des données scientifiques utilisables.

Face à cette situation, la NASA a décidé de retirer officiellement NEOWISE du service actif. Le 31 juillet 2024, le vaisseau spatial a cessé son activité scientifique et a envoyé les données scientifiques restantes sur Terre. Le 1er août, l’équipe de la mission a envoyé au vaisseau spatial un dernier ordre de déconnecter son émetteur.

Le 1er novembre (ou le 2, selon le fuseau horaire), NEOWISE a achevé sa rentrée dans l’atmosphère, se brûlant et se désintégrant dans l’atmosphère. (Fontaine: NCYT de Amazings)