Deux astronautes de la NASA lanceront ce matin le nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing

Le moment est enfin venu. S’il n’y a pas d’autres revers et que la météo ne l’empêche pas, les astronautes de la NASA Sunita Williams oui Barry Wilmore Ils seront libérés ce matin Starliner, le tout nouveau vaisseau spatial américain que la société privée Boeing développe depuis plus d’une décennie.

Le décollage de Cap Caaveral, à bord d’une fusée Atlas V de la société United Launch Alliance (ULA), est prévu lundi à 22h34, heure locale de Floride (4h34 mardi dans la péninsule).

Sunita Williams et Barry Wilmore joueront dans le premier vol habité de ce véhicule, nommé Calypso par Williams, et que la NASA compte utiliser pour emmener ses astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS).

Si le lancement se déroule comme prévu, il est prévu que Starliner s’amarre au module Harmony de l’ISS mercredi à 6 h 46 (sur la péninsule) et que les deux astronautes passent une semaine sur la plate-forme orbitale.

Actuellement, les deux navires disponibles pour voyager vers l’ISS sont les navires russes Soyouz et le SpaceX Crew Dragon. Jusqu’en juillet 2011, les navettes de la NASA étaient utilisées, mais après leur retrait, l’agence spatiale a choisi de financer le développement sous sa supervision de deux navires privés qui serviraient de « taxis » pour l’ISS. Les entreprises choisies en 2014 pour cela étaient Boeing et SpaceX. Le premier a reçu un financement public de 4,2 milliards de dollars tandis que SpaceX en a obtenu 2,6 milliards.

Même si elle a également dépassé les délais initialement prévus, la société aérospatiale d’Elon Musk a été beaucoup plus rapide que Boeing, puisqu’après avoir effectué les tests correspondants, elle a lancé le programme de vols habités Crew Dragon en 2020.

Cependant, Boeing n’a pu effectuer que deux tests Starliner sans pilote au cours de ces 10 années.. Lors du premier test, réalisé en octobre 2019, le navire n’a pas réussi à atteindre l’ISS et a dû revenir sur Terre. Le deuxième test sans pilote a été réalisé en mai 2022 et s’est bien déroulé, laissant la place aux préparatifs du premier test avec pilote. Cependant, cela n’a pas pu être réalisé en juillet 2023 en raison de plusieurs problèmes techniques identifiés principalement dans le système de parachute et le câblage, car il a été découvert qu’un ruban adhésif utilisé dans différentes parties du navire était inflammable.