Deux astronautes de la NASA « piégés » sur la Station spatiale sans date de retour sur Terre

“Nous n’allons pas fixer de date précise tant que nous n’aurons pas terminé certains tests, examiné la séquence des échecs et compris la voie à suivre”, a expliqué Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux américains, lors d’une conférence de presse vendredi. NASA. “Une fois tous les tests terminés, nous nous rencontrerons et nous assurerons que nous avons fait tout le nécessaire pour comprendre le système, puis nous rentrerons chez nous en toute sécurité”, a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur du programme d’équipage commercial de Boeing.

Problèmes avant le décollage

Les problèmes ont commencé avant le décollage. Après des années de retard, le Starliner a finalement été assemblé sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center à Cap Canaveral, avec l’intention de décoller avec un équipage à bord le 6 mai. Cependant, deux heures avant le début de l’ascension prévue, celle-ci a été annulée en raison d’une défaillance de la valve de libération d’oxygène de la fusée Atlas V. Lors de l’examen de ce problème, une seconde a été constatée : une fuite d’hélium, cette fois retardée dans le navire. décollage pendant un mois.

Finalement, le 6 juin, le Starliner a été décollé de Floride, à destination de l’ISS. Mais dès le début, de nouveaux problèmes se sont manifestés : depuis qu’il a atteint l’orbite terrestre, l’équipage a détecté deux autres fuites d’hélium. Et les revers ne s’arrêtent pas là non plus. Alors que les astronautes effectuaient une série de tests en mode manuel alors qu’ils se préparaient à accoster à l’ISS, une anomalie a été détectée au niveau des propulseurs : 5 de leurs 28 réacteurs ne répondaient pas correctement. Cela a forcé Williams et Wilmore à abandonner la première tentative d’amarrage sur l’ISS et à la tester une heure plus tard, cette fois avec succès.

Depuis, les astronautes ont effectué divers tests sur le Starliner, même si Boeing et la NASA assurent que le navire est “stable et prêt à quitter l’ISS en cas d’urgence”, puisque les fuites se sont stabilisées et qu’il pourrait atterrir sans problème. hélices endommagées. Néanmoins, outre les tests dans l’espace, les responsables de la sonde réaliseront une nouvelle campagne de tests au sol, notamment dans les installations d’essais de White Sands, au Nouveau-Mexique, pour reproduire la manière dont les propulseurs ont été utilisés pendant le vol et être capable de comprendre ce qui se passe.

“Ces tests sont imprévisibles quant à leur durée et à ce que nous y trouverons”, a déclaré Nappi lors de sa comparution aux médias, même si l’on estime que les essais seront menés pendant environ deux semaines et nécessiteront ensuite des analyses plus approfondies. Et c’est pourquoi ni la NASA ni Boeing n’ont fixé de date de retour pour le Starliner.

“Il n’y a rien d’inattendu”

Pendant que les analyses se poursuivent sur le terrain, Wilmore et Williams consacreront leur temps à d’autres tâches sur l’ISS, comme la maintenance ou aider leurs collègues dans d’autres expériences. «Ils savaient qu’il s’agissait d’un vol d’essai et qu’il fallait apprendre. Tout cela est bien, il n’y a rien d’inattendu”, a souligné Nappi, qui a assuré que les deux astronautes sont heureux, puisque tous deux ont exprimé leur joie de revenir à l’ISS (Wilmore ne l’avait pas fait depuis 2015 et Williams depuis 2012).

Ce n’est pas non plus le premier voyage dans l’espace du Starliner : en 2019, il a effectué son premier décollage sans équipage à destination de l’ISS, bien qu’il n’ait jamais atteint sa destination après qu’un problème logiciel l’ait placé dans la mauvaise direction. Il y a eu une autre deuxième tentative en 2022 au cours de laquelle le navire s’est finalement amarré correctement au laboratoire spatial, bien que certains problèmes aient été détectés pendant les opérations et plus tard lors de la rentrée, avec les parachutes et le câblage. Tout cela a entraîné des retards ultérieurs dans le test en équipage.

Boeing et la NASA ont signé en 2014 un accord de 4,2 milliards de dollars (un peu plus de 3,9 milliards d’euros) pour créer ce “taxi spatial” et cesser de dépendre des navires russes Soyouz, qui étaient jusqu’en 2020 le seul moyen pour les astronautes d’arriver à l’ISS. Ce n’est pas la seule entreprise à laquelle la NASA a fait confiance : elle a également signé un accord, bien que pour la moitié de l’argent (plus précisément 2,6 milliards de dollars, environ 2,4 milliards d’euros), avec SpaceX, qui a conçu le vaisseau Crew Dragon, qui opère régulièrement en orbite terrestre. depuis le début de cette décennie. Boeing a donc de gros enjeux dans le test Starliner avec des astronautes à son bord.