2024-05-30 13:14:48
Le vaisseau spatial Lucy de la NASA a entamé en 2021 un voyage de douze ans vers les mystérieux astéroïdes troyens en orbite autour du Soleil à côté de Jupiter, intacts depuis leur formation il y a environ 4,5 milliards d’années et jamais visités. En chemin, il a programmé quelques visites. En novembre dernier, il a survolé Dinkinesh, une roche de 790 mètres de diamètre située dans la ceinture principale d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter, à 480 millions de kilomètres de la Terre. Ensuite, les chercheurs ont découvert que le rocher, surnommé « Dinky », n’était pas seul dans l’espace. Autour d’elle se trouvait un petit rocher de 220 mètres de long, qu’ils appelèrent Selam. Mais alors que Lucy renvoyait davantage de données, les scientifiques de la mission ont eu une surprise : Selam n’était pas une seule lune, mais deux fusionnaient.
La découverte inattendue a été détaillée dans un article publié dans la revue ‘Nature’ ce mercredi. Les chercheurs notent que la disposition inhabituelle du système remet en question les théories existantes sur la formation des astéroïdes et autres corps célestes au fil du temps et fournit des informations supplémentaires sur la structure interne, la dynamique et l’histoire évolutive de Dinky et Selam.
Les images prises par Lucy ont révélé une dépression dans Dinky, où environ un quart de l’astéroïde s’est détaché de son corps principal. Selon l’équipe, le mouvement de rotation rapide de Dinky, provoqué par la réflexion inégale de la lumière du soleil sur la surface de l’astéroïde, l’a amené à se briser et à éjecter des débris rocheux en orbite. Une partie de ces débris aurait pu s’agréger pour former Selam, tandis qu’une autre partie des fragments pleuvait sur Dinky sous forme de roches et créait les crêtes photographiées par le vaisseau spatial.
“Il y a beaucoup plus de complexité dans ces petits corps que nous ne le pensions au départ”, explique Jessica Sunshine, professeur d’astronomie et de géologie à l’Université du Maryland et co-auteur de l’article. « Grâce aux observations supplémentaires effectuées par le vaisseau spatial, nous avons pu mieux analyser des caractéristiques telles que la vitesse de rotation de Dinkinesh et le modèle orbital de Selam. “Nous comprenons également mieux de quels matériaux ils peuvent être fabriqués, ce qui nous rapproche de la façon dont les corps terrestres sont créés.”
“L’un des éléments clés pour comprendre comment des planètes comme la Terre sont arrivées ici est de comprendre comment les objets se comportent lorsqu’ils entrent en collision les uns avec les autres”, explique Hal Levison, du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado, et chercheur principal de la mission Lucy. ” Fondamentalement, les planètes se sont formées lorsque des objets plus petits [como asteroides] qui tournaient autour du Soleil sont entrés en collision. Le fait que les objets se brisent lorsqu’ils entrent en collision ou collent les uns aux autres dépend en grande partie de leur résistance et de leur structure interne”, souligne-t-il.
Le mystère de Sélam
L’équipe en a déduit que Dinky possédait probablement une certaine force interne, lui permettant de conserver l’essentiel de sa forme. Cependant, la façon dont la lune binaire inhabituelle de Dinky s’est formée reste un mystère. Sunshine pense que les découvertes de l’équipe ouvrent la porte à des études comparatives avec des corps célestes similaires. L’un d’eux est le système binaire de Didymos et de sa lune Dimorphos, qui a été impacté par la mission DART de la NASA en septembre 2022, dans le cadre d’une expérience de défense planétaire visant à déplacer un futur astéroïde dangereux de sa trajectoire vers la Terre. Les systèmes Dinky et Didymos « semblent partager de nombreuses similitudes telles que la taille, la forme générale et éventuellement la composition, bien qu’ils se trouvent dans des parties totalement différentes du système solaire », explique Sunshine, qui faisait également partie de l’équipe de recherche DART.
“Le système binaire Didymos est situé dans un environnement proche de la Terre, tandis que le système Dinkinesh est situé beaucoup plus loin dans la ceinture principale d’astéroïdes, mais nous pensons qu’ils ont peut-être traversé des processus similaires pour devenir ce que nous connaissons aujourd’hui”, ajoute-t-il.
Dinkinesh et son satellite sont les deux premiers des onze astéroïdes que Lucy envisage d’explorer au cours de son voyage de douze ans. Après avoir survolé le bord intérieur de la ceinture principale d’astéroïdes, Lucy reviendra sur Terre pour bénéficier d’une assistance gravitationnelle en décembre. Ce survol rapproché propulsera le vaisseau spatial à travers la ceinture principale d’astéroïdes, où il observera l’astéroïde Donaldjohanson en avril 2025, puis passera à l’observation des astéroïdes troyens en 2027.
«Notre objectif ultime est de comprendre la formation des corps célestes. “Nous savons que les grandes planètes sont constituées de corps plus petits, donc l’étude de ces petits astéroïdes nous permet de voir comment les matériaux se comportent et interagissent à plus petite échelle”, explique Sunshine.
Dinkinesh, qui signifie « merveilleux », est le nom amharique donné au fossile d’australopithèque Lucy en Éthiopie, découvert en 1974. Selam, quant à lui, doit son nom à une fille, un enfant spécimen de la même espèce découvert en 2000. Lucy de la NASA La mission et les astéroïdes qu’elle observe honorent ces découvertes en assimilant les origines de l’humanité à celles des corps du système solaire.
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