C’est un fait mélancolique de la vie qu’il devient plus difficile d’apprendre de nouvelles choses à mesure que nous vieillissons. Bien sûr, les adultes ont généralement plus de mal à apprendre de nouvelles langues et de nouveaux instruments de musique que les enfants, mais de nouvelles recherches sur le cerveau pourraient offrir des informations sur l’apprentissage beaucoup plus efficace avec l’âge. Il a été découvert que les soi-disant synapses silencieuses dans le cerveau sont gardées en réserve, au cas où de nouvelles choses seraient nécessaires pour être apprises plus tard dans la vie adulte. Ces neurones secrets peuvent être activés artificiellement à l’aide de courants électriques, pour réinduire la plasticité dans le cerveau adulte.
L’apprentissage entraîne des modifications des voies neuronales à mesure que de nouvelles connexions sont établies dans le cerveau. Chaque connexion entre une cellule nerveuse est appelée une synapse, où les messages voyagent à travers des lacunes sous la forme de molécules appelées neurotransmetteurs. Le cerveau humain est l’organe le plus complexe sur Terre, avec plus de 600 000 milliards de synapses qui envoient des signaux à travers un réseau vaste et complexe.
Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology ont récemment publié un article dans le magazine Nature, déclarant que les synapses silencieuses restent présentes dans le cerveau des adultes en tant que neurones dormants qui attendent, jusqu’à ce que l’adulte ait besoin d’apprendre quelque chose de nouveau.
Les neurosciences conventionnelles supposaient que ceux-ci disparaissaient du cerveau à mesure qu’il mûrissait, cependant, cette nouvelle recherche suggère qu’ils ne sont pas seulement présents à l’âge adulte, mais qu’ils sont présents en grande quantité. Chez les souris adultes, un quart des échantillons de cerveaux neuronaux contenaient des synapses silencieuses, les cerveaux des souris étant suffisamment similaires à ceux des humains au point que la même chose pourrait être appliquée à notre propre esprit.
Être capable d’activer artificiellement ces synapses silencieuses pourrait avoir des implications importantes à l’avenir sur la façon dont nous apprenons de nouvelles compétences. Les chercheurs ont confirmé qu’en théorie, il est possible de les activer pour qu’elles se transforment en synapses fonctionnelles, en libérant du glutamate avec une poussée d’électricité. Quelques minutes après cela, la synapse a montré des signes de communication avec les molécules réceptrices, et lorsque le même traitement a été appliqué aux synapses matures, aucune réponse ne s’est produite.
Cela indique qu’il est possible de rendre silencieux et d’améliorer la plasticité des tissus cérébraux dormants, du moins en laboratoire. D’un autre côté, l’expérience a également confirmé la résilience des synapses matures au changement, les neurones nécessitant un seuil beaucoup plus élevé de charge électrique et de glutamate pour changer. Cela a du sens si l’on considère l’importance des cerveaux adultes pour maintenir les informations importantes à jour sans qu’elles ne soient écrasées.
Prouver que ce niveau de bricolage est possible dans le cerveau des mammifères est un grand pas en avant dans notre compréhension du cerveau humain. En plus d’offrir une compréhension plus approfondie de la manière dont nous pouvons améliorer l’apprentissage plus tard dans la vie, la recherche promet également de nouvelles façons de traiter les maladies dégénératives du cerveau telles que la maladie d’Alzheimer, où la capacité du cerveau à fonctionner et à apprendre est fortement altérée. Cependant, une telle recherche en est encore aux premiers stades de développement, et tout adulte qui souhaite apprendre quelque chose de nouveau pour le moment devra y parvenir grâce à un travail acharné, à la répétition et à la discipline à l’ancienne.
