DeWine signe un projet de loi autorisant les sociétés gazières à facturer des millions aux Ohioiens pour les nouveaux pipelines

COLUMBUS, Ohio – Les sociétés de gaz naturel pourraient bientôt facturer aux clients de l’Ohio des dizaines de millions de dollars de plus par an pour construire des pipelines vers des sites potentiels de mégaprojets, en vertu d’une loi signée jeudi par le gouverneur Mike DeWine.

La signature de DeWine sur le projet de loi 201 marque un revirement par rapport au début de l’année, lorsqu’il avait utilisé son droit de veto sur certains éléments pour retirer une proposition similaire du plan budgétaire massif sur deux ans de l’État.

HB201un projet de loi parrainé par les Républicains et adopté par la législature avec des votes proches de ceux des partis, avait été rédigé à l’origine pour interdire à l’Agence de protection de l’environnement de l’Ohio ou aux gouvernements locaux de l’État de restreindre la vente de voitures à essence afin de promouvoir l’utilisation des véhicules électriques. Véhicules.

Mais en vertu d’un texte ajouté par les législateurs environ 36 heures avant l’adoption du HB201 par la Chambre et le Sénat, les sociétés gazières peuvent facturer aux 3,7 millions de clients de gaz de l’Ohio jusqu’à 1,50 $ par mois pendant cinq ans pour étendre les conduites de gaz vers des sites qui pourraient potentiellement être utilisés pour des mégaprojets, même si aucun acheteur n’est encore identifié. Les sites ou projets ne seraient éligibles aux frais que s’ils sont soutenus par JobsOhio (l’organisation à but non lucratif de développement économique de l’État), les filiales régionales de JobsOhio ou le ministère du Développement de l’Ohio.

La Commission du service législatif non partisane précédemment estimé qu’une version similaire de la mesure coûterait aux 3,7 millions de clients de gaz naturel de l’Ohio un total d’environ 67 millions de dollars par an, bien que ce calcul soit basé sur un plafond mensuel de 3 dollars au lieu de 1,50 dollars.

Les services publics de gaz naturel affirment que la nouvelle loi leur donnera l’argent dont ils ont besoin pour préparer des sites qui attireront des entreprises comme Intel, qui construit un complexe de fabrication de puces informatiques de 20 milliards de dollars près de Columbus. Leurs lobbyistes ont déclaré aux législateurs que le développement économique était acharné entre les États et que les grands acheteurs industriels voulaient des sites « prêts à démarrer » et déjà raccordés à l’eau, au gaz, à l’électricité et aux égouts.

Les sociétés gazières ont déjà été autorisées, en vertu de la loi de l’Ohio, à imposer de tels frais mensuels pour les coûts « prudemment engagés ». HB201 se développe lorsque les services publics de gaz peuvent facturer des frais pour inclure l’aide au développement de sites potentiels de mégaprojets.

Plus tôt ce mois-ci, DeWine a déclaré aux journalistes que si l’Ohio – en particulier autour de Columbus – était « sur une bonne lancée » lorsqu’il s’agissait d’attirer de grands projets de développement, davantage de zones rurales de l’État souffrent parce qu’elles ne disposent pas des infrastructures nécessaires. soutenir les mégaprojets.

“La capacité des services publics à investir et à fournir du gaz, ou quoi que ce soit, à ces sites est donc très importante”, a déclaré le gouverneur.

Dan Tierney, porte-parole du gouverneur, a déclaré dans une interview que le gouverneur avait signé le projet de loi malgré son veto à son prédécesseur similaire cet été, car le langage était « plus acceptable » cette fois-ci. Tout en évitant les détails, il a déclaré que la nouvelle loi garantirait que les mégasites se propagent dans tout l’État au lieu de se concentrer autour d’un seul endroit. Tout en soulignant l’importance de développer toutes les fonctions de services publics sur les sites, il a refusé de dire pourquoi la nouvelle loi exclut le gaz naturel. Il a également refusé de commenter le processus précipité avec lequel les législateurs ont adopté le projet de loi.

« On craint qu’en l’absence d’un langage comme celui-ci, cela ne se fasse pas », a-t-il déclaré.

Les opposants au projet de loi, dont un certain nombre de législateurs pour la plupart démocrates, l’Ohio Manufacturers Association et des groupes environnementaux, ont fait valoir qu’il permettrait aux services publics de faire payer les clients pour aider les sociétés privées et améliorer presque toutes les parties de leur système au nom du développement économique. .

“Le problème avec la spéculation Field of Dreams, ‘Si vous le construisez, ils viendront’, c’est que s’ils ne viennent pas, nous et tous les contribuables devons tenir le sac”, a déclaré Kim Bojko, un lobbyiste de l’Ohio Manufacturers. Association.

Elle a déclaré que les régulateurs utilisent actuellement une norme garantissant que les nouvelles infrastructures sont « utilisées et utiles » avant de permettre aux services publics de répercuter leurs coûts sur les clients. La législation, a-t-elle déclaré, risque de voir les responsables du développement économique régional obliger les clients à payer pour construire un mégasite dans l’espoir d’attirer un acheteur qui pourrait choisir une autre partie de l’État à la place.

Le sénateur démocrate Kent Smith, d’Euclide, a fait écho à ses inquiétudes.

“Cela leur permettrait de dépenser de l’argent dans le développement de sites là où il n’y aura peut-être jamais de site développé”, a déclaré Smith lors du débat législatif sur le projet de loi. « Les contribuables paieraient toujours pour cela, et les services publics en tireraient toujours des bénéfices. »

Et le sénateur Niraj Antani, un républicain de Miamisburg qui s’est opposé au projet de loi, s’est prononcé contre celui-ci lors du débat en salle, le qualifiant d’« augmentation d’impôt » injuste, même si elle prend la forme d’une surtaxe sur la facture et non techniquement d’une taxe.

Le HB 201 marque une autre victoire pour l’industrie du gaz naturel de l’Ohio. DeWine a récemment signé des mesures rédigées par le GOP pour ouvrir les parcs d’État au forage pétrolier et gazier et déclarer le gaz naturel comme « énergie verte ». L’État s’apprête à proposer des droits de forage sur des milliers d’acres du parc national de Salt Fork au début de 2024.

Les sociétés de services publics affirment que le nouveau projet de loi est nécessaire pour préparer les infrastructures gazières sur les sites industriels à grande échelle afin d’attirer les acheteurs. La lobbyiste de Duke Energy, Amy Spiller, a déclaré que la concurrence entre États pour les « mégaprojets » (comme Intel à Columbus ou Honda/LG Energy Solutions) usine de batteries dans le comté de Fayette) est féroce et les acheteurs veulent des terrains avec des systèmes de gaz, d’eau, d’électricité et d’égouts immédiatement disponibles.

UN loi 2015 a créé pour la première fois le « pilote de développement des infrastructures » dans l’Ohio. Selon ses critères plus restreints, Columbia Gas facture actuellement à ses clients 63 cents par mois sur leurs factures mensuelles. Dominion et CenterPoint facturent à leurs clients 3 cents par mois.

Spiller, qui a témoigné en faveur du projet de loi le matin de son dévoilement, a déclaré aux législateurs que l’avenant devrait être mis à jour pour permettre « un investissement proactif, de nouvelles opportunités proactives et la capacité de capturer tous les composants d’investissement connexes nécessaires au succès ».

D’autres services publics, dont Columbia Gas et Ohio Gas Company, ont également offert un soutien public aux législateurs. Vince Parisi, de Columbia Gas, a déclaré que la loi actuelle n’offre pas suffisamment de flexibilité pour faire face aux coûts élevés associés au développement de grands projets de développement économique, souvent construits à partir d’infrastructures préexistantes.

Plusieurs critiques du projet de loi ont souligné l’histoire récente de la politique énergétique de l’Ohio, qui, selon eux, oscille entre déséquilibrée et carrément criminelle. Cette année, un juge a condamné l’ancien président de l’Ohio House, Larry Householder, à 20 ans de prison pour avoir accepté un pot-de-vin de FirstEnergy Corp. en échange de mesures musclées pour l’adoption d’une subvention à l’énergie nucléaire de 1,3 milliard de dollars, abrogée depuis. L’ancien président de PUCO, Sam Randazzo, a récemment été inculpé pour ce que les procureurs considèrent comme un pot-de-vin de 4,3 millions de dollars de la part de FirstEnergy. Il a plaidé non coupable. D’autres changements récents incluent la création d’un « droit » légal d’obtenir un service de gaz naturel ; éviscérer les normes de l’État en matière d’efficacité énergétique et de portefeuille d’énergies renouvelables ; créer un nouveau pouvoir de veto local sur les projets éoliens et solaires ; et la subvention continue de 232 millions de dollars financée par les contribuables pour deux centrales au charbon de l’époque de la guerre froide.

Un porte-parole de l’Ohio Consumers’ Counsel, une agence d’État qui représente les intérêts des contribuables résidentiels auprès des régulateurs, a exprimé sa déception face à la nouvelle. Il a déclaré que les nouveaux frais prévus par le projet de loi manquent des protections traditionnelles et de longue date des consommateurs.

“Nous travaillerons avec la PUCO, les services publics de gaz et d’autres pour garantir que les fonds collectés auprès des consommateurs de services publics pour le développement économique dans le cadre du HB 201 soient dépensés judicieusement”, a déclaré JP Blackwood de l’agence.

Il est douteux que la nouvelle loi soit nécessaire étant donné que le dernier budget de l’État de l’Ohio a créé un budget de 750 millions de dollars. Fonds pour l’avenir de l’ensemble de l’Ohio offrir des prêts sans intérêt pour aider à construire des sites de développement économique spéculatif, selon Policy Matters Ohio, un groupe de réflexion politique progressiste.

« HB 201 est encore un autre exemple des efforts éhontés déployés par les services publics pour obtenir des retours sur investissements plus importants grâce à des amendements de dernière minute ajoutés à des textes législatifs sans rapport. » a écrit Molly Bryden de l’organisation.

Jusqu’en 2023, un nouveau processus juridique a eu lieu par lequel l’État a commencé pour la première fois le processus de location des terres situées sous le parc d’État de Salt Fork à des fins de développement pétrolier et gazier. Cela s’est fait via un amendement qui, tout comme HB201, a été ajouté à un texte législatif indépendant, initialement axé sur la vente de volailles. Il a également été adopté dans un processus inhabituellement rapide avant qu’une quelconque opposition puisse s’organiser.

“Une fois de plus, les législateurs ont placé les bénéfices de l’industrie des combustibles fossiles au-dessus des besoins des habitants de l’Ohio qui ont déjà du mal à payer leurs factures d’énergie pendant la période des fêtes”, a déclaré Nolan Rutschilling, directeur général de la politique énergétique du Fonds d’action du Conseil environnemental de l’Ohio. « Les habitants de l’Ohio méritent des dirigeants élus qui luttent pour réduire les coûts de l’énergie grâce à l’énergie propre et à la réforme de la réglementation, et non ceux qui les vendent pour augmenter les marges bénéficiaires de puissants services publics appartenant à des investisseurs.

Jeremy Pelzer couvre la politique et la politique de l’État pour Cleveland.com et The Plain Dealer.

Jake Zuckerman couvre la politique et la politique de l’État pour Cleveland.com et The Plain Dealer.