Diego Simeone est entraîneur de l’Atlético depuis 13 ans

L’un des inconvénients de l’Atlético Madrid avec l’entraîneur Diego Pablo Simeone est son extrême superstition. Il y a le problème avec les hôtels : si l’équipe a perdu quelque part, elle n’a plus jamais le droit de séjourner dans la même auberge – dans de nombreuses petites villes, l’Atlético doit désormais rester à l’extérieur faute d’alternatives intactes.

Ou encore l’affaire des maillots : lorsque son équipe a perdu le match aller des huitièmes de finale de Ligue des champions contre l’Inter Milan (0-1), Simeone, 53 ans, a déclaré que le maillot vert extérieur était contaminé. Le club a rapidement fait confectionner un nouveau maillot bleu marine. En bas du tableau, à Almería, il n’y avait encore qu’un match nul. Pour les demi-finales de la coupe à Bilbao, le club a opté pour le deuxième maillot bleu et blanc de la saison précédente, mais cela n’a pas non plus porté chance – 0:3. Les joueurs de l’Atlético ont donc simplement porté le maillot rouge et blanc domicile à Cadix samedi. Le résultat de la troisième équipe en partant du bas sans victoire depuis 23 matchs ? Un misérable 0:2.

Cependant, personne à l’Atlético ne remettrait en question le sens d’une telle cabalisme. Pas si Simeone le dirige. Le club espagnol, quatrième, a fusionné avec son entraîneur comme aucun autre grand club international. Ailleurs, les engagements d’entraîneur pourraient devenir de plus en plus courts et même des relations phares comme celles de Jürgen Klopp et Liverpool pourraient prendre fin. Dans le football d’aujourd’hui, les entraîneurs ont longtemps dirigé des équipes entières et sont presque les seuls communicateurs de leurs clubs. Ça draine, ça s’use. Apparemment pas Simeone et l’Atlético, ils forment une équipe de rêve depuis plus de douze ans maintenant. Trouver un hôtel ne rend pas les choses plus faciles. Mais comme dans un bon mariage, on accepte simplement les bizarreries. Vous les aimez même secrètement.

L’Argentin mène chaque année l’Atlético en Ligue des Champions

À Noël 2011, l’ancien joueur de l’Atlético Simeone est revenu de son Argentine natale à Madrid ; le club était alors classé onzième. Filipe Luís, alors joueur de l’Atlético, a décrit la suite : “En décembre, j’étais un arrière gauche sans confiance en moi, en janvier, j’étais le meilleur du monde.” Le club tout entier a vécu la même catharsis.

À l’arrivée de Simeone, le club avait remporté un titre de champion en 35 ans (1996, avec lui), atteint trois fois la Ligue des champions et perdu son statut historique de numéro trois espagnol. Simeone a remporté la Ligue Europa lors de sa première saison, la Coupe lors de sa deuxième et le championnat lors de sa troisième. Il se qualifie chaque année pour la Ligue des champions et l’Atlético se qualifie à deux reprises pour la finale.

« La maison construite par Babe Ruth » est ainsi appelé le Yankee Stadium à New York, car le légendaire joueur de baseball a attiré tellement de fans qu’ils ont pu investir dans un nouveau bâtiment révolutionnaire en 1922. « La maison construite par Diego Simeone », c’est ainsi qu’on pourrait appeler le pétillant Metropolitano de l’Atlético, l’une des arènes les plus modernes d’Europe. En 2017, le club a déménagé du charmant mais malade Vicente Calderón. Sans le boom de l’ère Simeone, le projet de construction n’aurait jamais été possible.

L’Inter Milan, finaliste de l’année dernière, jouera mercredi au Metropolitano lors du match retour des huitièmes de finale de la Ligue des champions. Comme toujours, un stade entier agira selon les instructions de Simeone : avec des gestes théâtraux, Simeone encourage non seulement ses joueurs, mais aussi le public. Devant son propre public, l’Atlético a remporté 40 des 42 points possibles en championnat et dans tous les matchs de Ligue des Champions.

Mais il n’y a pas de match ordinaire qui attend l’Atlético. Contrairement à leurs adversaires, souverains leaders de Serie A, le match de Madrid décidera également de la saison. L’Atlético est la seule équipe d’Europe à avoir battu son rival local, le Real Madrid, en championnat et en coupe. Mais en raison de la faiblesse flagrante à l’extérieur, le championnat est perdu depuis longtemps, avec 14 points de retard. Lors de leur treizième année ensemble, une élimination contre l’Inter laisserait beaucoup de temps libre pour les questions jusqu’à l’été. Par exemple, si l’une des deux parties a raté le moment des adieux.

Pour comprendre la longévité de la liaison, il faut remonter à l’été 2016. L’Atlético avait perdu de façon dramatique la finale de la Ligue des Champions contre le Real, comme en 2014. Et Simeone se demandait s’il trouverait la force de croire à nouveau à une fin heureuse. Le directeur général de l’Atlético, Miguel Ángel Gil Marín, s’est rendu à Buenos Aires spécialement pour le persuader de rester. Simeone, une personne émotive, avait besoin d’un tel geste d’appréciation. « Sinon, je ne serais peut-être plus là », se souvient-il à cette époque de novembre 2023. Il venait de prolonger son contrat jusqu’en 2027.

Simeone risque-t-il de connaître le même sort qu’Arsène Wenger à Arsenal ?

Il n’y a jamais eu de doute sur Simeone de la part de l’Atlético. Pour un club auparavant inconstant et aux supporters notoirement mécontents, la stabilité de l’ère Simeone vaut son pesant d’or : la qualification annuelle en Ligue des Champions garantit un niveau de solidité économique qui n’avait jamais existé sous le père notoirement excentrique de Gil Marín, Jesús Gil y Gil.

Mais bien sûr, les routines se sont également installées. Parfois, les frictions des premières années manquent, lorsque Simeone est arrivé au football mondial comme un chevalier noir avec son style défensif rigoureux et son entraîneur exalté. L’Atlético tirait une grande force de son rôle de groupe de travailleurs acharnés : les joueurs de l’époque se soumettaient inconditionnellement aux idées de Simeone. L’entraîneur dispose désormais de meilleurs joueurs et pratique un football plus offensif, notamment lors des matchs à domicile. À cet égard, Simeone s’est définitivement réinventé. Mais les grands succès manquent de plus en plus.

Lors de la saison pandémique 2020/21, l’Atlético a de nouveau remporté le championnat, le dernier titre avant cela datant de 2018, lorsque l’équipe a remporté la Ligue Europa. Les sceptiques pourraient commencer à penser à l’époque d’Arsène Wenger à Arsenal, qui a également commencé de manière spectaculaire, a conduit à de nombreux titres et à la construction d’un stade, mais n’a finalement jamais apporté le titre tant attendu de la Ligue des champions. À un moment donné, la relation semblait être davantage caractérisée par le confort et l’anxiété de séparation que par un réel enthousiasme. Le départ de Wenger après 22 ans est probablement arrivé trop tard.

Cependant, un tel sort ne convient pas à l’inquiétant Diego Simeone. « Le confort crée du bruit en moi », a-t-il déclaré un jour à « El País » : « Je ne le tolère pas ». Contre l’Inter Milan, on peut s’attendre à ce que Simeone soit à la température de fonctionnement la plus élevée.