Maintenant, une étude intéressante publiée le 8 septembre a révélé des différences possibles qui auraient pu donner aux humains modernes, ou Homo sapiens, un avantage cognitif sur les Néandertaliens, les hominidés de l’âge de pierre qui vivaient en Europe et dans certaines parties de l’Asie avant leur extinction il y a environ 40 000 ans. . .
Des scientifiques de l’Institut Max Planck de biologie cellulaire moléculaire et de génétique de Dresde, en Allemagne, affirment avoir identifié une mutation génétique qui accélère la formation de neurones dans le cerveau d’Homo sapiens. La variante primitive du gène en question, connue sous le nom de TKTL1, diffère de la variante humaine moderne par un acide aminé.
“Nous avons identifié les gènes qui contribuent à faire de nous des êtres humains”, a déclaré l’auteur de l’étude, Welland Huttner, professeur et directeur émérite de l’institut.
Lorsque deux copies du gène ont été insérées dans des embryons de souris, l’équipe de recherche a découvert que les variantes génétiques humaines modernes entraînaient une augmentation de certains types de cellules qui créent des neurones dans la région néocorticale du cerveau. Les scientifiques ont également testé deux variantes génétiques dans des embryons de rongeurs et des tissus cérébraux cultivés en laboratoire à partir de cellules souches humaines, appelées organoïdes, avec des résultats similaires.
L’équipe a conclu que cette capacité à générer plus de neurones donnait probablement à Homo sapiens un avantage cognitif sans rapport avec la taille globale du cerveau, suggérant que les humains modernes avaient “plus de néocortex avec lequel travailler que les anciens Néandertaliens”, selon l’étude publiée dans la revue Science.
“Cela nous montre que bien que nous ne sachions pas combien de neurones le cerveau de Néandertal possédait, nous pouvons supposer que les humains modernes ont un plus grand nombre de neurones dans le lobe frontal du cerveau, où l’activité de TKTL1 est supérieure à celle des Néandertaliens.” Hutner explique.
Il a ajouté: “Il y a un débat sur la question de savoir si les lobes frontaux de Néandertal étaient aussi grands que les humains modernes ou non.”
“Mais nous n’avons pas besoin de nous en soucier car (d’après cette étude) nous savons que les humains modernes devraient avoir plus de neurones dans le lobe frontal… et nous pensons que c’est un avantage de la capacité cognitive.”
Découverte du “prématuré”
Alison Muotri, professeur et directrice du programme de cellules souches et du centre d’archéologie de l’Université de Californie à San Diego, a déclaré que si les expériences sur les animaux ont révélé des “différences significatives” dans la production neuronale, les différences étaient plus subtiles dans les organites. Il n’a pas participé à la recherche.
“Cela n’a été fait que dans une seule lignée cellulaire, et parce que nous avons tellement de polyvalence avec ce protocole organoïde cérébral, il serait idéal de répéter l’expérience avec une deuxième lignée cellulaire”, a-t-il déclaré par e-mail.
Il est également possible que l’ancienne version du gène TKTL1 ne soit pas unique aux Néandertaliens, a déclaré Muotri. La plupart des bases de données génomiques se concentrent sur les Européens de l’Ouest, et les humains d’autres parties du monde ont probablement partagé des versions néandertaliennes de ce gène.
“Je pense qu’il est trop tôt pour suggérer une différence entre les Néandertaliens et la cognition humaine moderne”, a-t-il déclaré.
Le co-auteur de l’étude et généticien Svante Pääbo, directeur de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne, a été le premier à extraire, séquencer et analyser l’ADN ancien des os de Néandertal.
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