Dina Viggiano, 100 ans d’innovation et de gratitude : « Le monde est meilleur qu’il n’y paraît »

100 ans, une vie extraordinaire de Trévise à la Californie, vétéran des Italiens de la Silicon Valley. Son nom est Leopoldina Fontanin, pour tout le monde, elle est simplement Dina, née en 1924. Elle a enseigné l’italien à l’Université de Stanford et a dirigé ce qui s’appelait autrefois Casa Italia. Avec son mari Adalberto Viggiano, bras droit d’Henry Taube, prix Nobel de chimie en 1983, elle a contribué à jeter les bases du pont entre l’Italie et la Silicon Valley. «J’ai fait un travail merveilleux, j’ai rencontré les esprits les plus brillants de la planète et j’ai appris que le monde est bien plus beau qu’il n’y paraît».

Sa vie aventureuse, entre l’Italie, le Canada, Chicago, la Californie. En Amérique depuis les années 1950, le cerveau en fuite d’une époque lointaine n’est jamais revenu. «Cependant, je me sens italien et même si je parle désormais bien anglais, ma langue préférée est le vénitien». Six enfants nés aux quatre coins du monde, 17 petits-enfants, de nombreux arrière-petits-enfants. “J’ai perdu le compte.” Différentes langues et nationalités, mais dans sa grande maison de Palo Alto il y a une règle : « Tout le monde doit pouvoir parler italien. C’est ma politique.”

Nous la rencontrons au Bar Jamaica, un point de rencontre mythique à Milan. Quartier de Brera. Entretien d’une heure et demie. Souvenirs, vie vécue, promesses. « Vous venez me rendre visite en Californie ? Mais bientôt, parce que je suis un peu vieux.” Il est en Italie pour revoir une partie de sa grande famille. Dans deux jours, il prendra l’avion pour rentrer chez lui. Avec nous se trouve Roberto Bonzio, journaliste et créateur de Italiens frontaliers (qui nous l’a présentée), le dernier de ses enfants et deux de ses petites-filles nées en Amérique mais qui vivent et étudient désormais à Milan. Elle est très lucide. Au centre de tout. « “Grand-mère, qu’est-ce que tu veux boire ? Un spritz, un prosecco ? Elle y réfléchit et dit : aujourd’hui, je bois de l’eau.

Née à Venise, elle s’installe à l’âge de quatre ans dans la région de Trévise et rencontre celui qui deviendra son mari pendant les années de guerre. Ils obtinrent leur diplôme à Padoue dans les années 1950. Elle en littérature, lui en génie industriel. «En Italie, avec un diplôme d’ingénieur, on ne pouvait pas trouver de travail sauf comme enseignant. Nous avons entendu dire que le consulat canadien était à la recherche d’ingénieurs. Je lui ai dit : allons l’écouter à Rome.” Un mois plus tard, ils sont déjà au Canada, ils arrivent avec un long voyage en bateau, tout payé, et trois enfants. Première destination : Halifax, une ville du nord, puis en Nouvelle-Écosse. « Mon mari a été embauché dans une usine d’électronique d’origine anglaise. C’est ici qu’il rencontra un scientifique autrichien : il s’appelait Castelli. Nous sommes devenus amis. À un moment donné, il reçoit une proposition de l’Université de Chicago du professeur Henry Taube. Il a décidé d’y renoncer et de nous envoyer. Il nous a dit : « Chicago n’est pas pour moi. Chaque matin, ils retrouvent un vieux monsieur mort. Allez à ma place, vous êtes jeune, le professeur Taube, chef du département de chimie de l’Université de Chicago, vous attend.” Nous avons décidé de partir à l’aventure, nous avions alors 5 enfants. Le jour du départ, Castelli nous a remis une enveloppe avec tous les détails de son compte bancaire en disant : “Si vous avez besoin d’argent, c’est ici. Ne vous inquiétez pas. Vous me le rendrez quand vous pourrez.” Nous n’avons jamais utilisé d’argent, mais ce geste est gravé dans ma mémoire. Les gens sont vraiment extraordinaires. »

À leur arrivée à Chicago, les Viggianos sont hébergés dans un appartement universitaire. «Les murs étaient vraiment sales – se souvient Dina – Le canapé était rose pâle avec des boutons dorés». Son mari travaille avec Taube et fabrique les machines nécessaires à ses expériences sur le transfert d’électrons dans les réactions. Dina commence à enseigner l’italien le soir. «L’école s’appelait l’Académie des Langues et rentrer chez soi le soir était toujours une aventure. Mais je n’avais pas peur : je me souviens de la fois où j’ai pourchassé dans le tramway une femme qui m’avait volé 20 dollars. Chicago était une ville sale, dangereuse mais aussi très intéressante. Après Paris, j’ai trouvé ici les meilleurs musées du monde.”

Avec le professeur Henry Taube, l’un des chercheurs les plus créatifs de l’époque, ils nouent immédiatement une forte amitié. «C’était un homme extraordinaire, très sympathique, capable d’apporter du plaisir à la chimie et d’attirer les plus jeunes. Nous sommes restés amis jusqu’à la fin de ses jours.” En 1962, Taube reçut une offre de Stanford, partit et, un an plus tard, les invita à le suivre.

Pour bien comprendre le contexte, rembobinons la bande.

Nous sommes à Palo Alto. Stanford est une université privée. Elle a été fondée en 1885 par Leland Stanford, n’est-ce pas ? gouverneur de Californie puis sénateur des États-Unis, en mémoire de son fils unique, Leland Junior, décédé à l’âge de 15 ans du typhus lors d’une visite à Florence. Ce sont les années du professeur Frederick Terman, considéré comme l’un des pères de la Silicon Valley. Il encouragera les deux jeunes hommes William Hewlett et Dave Packard à fonder une entreprise en leur offrant les premiers 500 dollars. Il sera celui qui brisera les murs qui séparent l’académie du monde réel, en fondant le parc industriel de Stanford en 1951 et qui veillera à ce que les étudiants deviennent des entrepreneurs. «Terman a compris que la recherche scientifique devenait importante», se souvient Dina. «Et il a commencé à appeler de nouveaux cerveaux et scientifiques de toute l’Amérique en Californie. Parmi eux aussi Taube. »

La Silicon Valley n’est pas encore née. Intel, Microsoft, Apple n’existent pas encore. Les Viggianos font l’expérience directe de la révolution technologique, et bien plus encore. 1967 est l’année du Summer of Love, qui fera de San Francisco le centre d’une révolution culturelle, à partir de laquelle se propagera alors la contre-culture qui a tant contribué à la construction de la Silicon Valley. Federico Faggin n’a pas encore inventé le microprocesseur. Il le fera en 1971. La même année, le journaliste Don Hoefler utilise pour la première fois le terme « Silicon Valley ».

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par Eléonora Chioda

23 juin 2024

Dina a commencé à enseigner l’italien à l’Université de Stanford en 1974. En 1976, Steve Jobs et Steve Wozniak fondent Apple. À Stanford, Dina a enseigné jusqu’en 1994. Pendant 20 ans, elle a dirigé Casa Italia, un point de référence en matière de rencontres culturelles et sociales. Même sa grande maison, où elle vivait avec son mari et ses six enfants, devint immédiatement un lieu de rencontre pour les émigrés italiens.

«La maison de Viggiano, ou plutôt sa salle à manger – écrit son élève Elisa Magistro dans la revue Stanford – était pleine de professeurs, d’étudiants, de visiteurs, de voisins et de famille. «Les invités inattendus étaient toujours accueillis à bras ouverts. Dina, femme d’une intelligence exceptionnelle et d’une culture sans précédent, brillait avec brio dans la confusion tourbillonnante de sa cuisine… Le secret de son succès résidait dans sa générosité d’esprit inépuisable et sa conscience claire que la variable la plus critique dans l’équation culinaire n’était pas la sophistication du plat servi mais la joie partagée de ses convives”.

Au cours de ces années, Dina a également accueilli Marcello Mastroianni, l’actrice Giulietta Masina, l’artiste Michelangelo Pistoletto et bien d’autres. «Parmi les nombreux professeurs italiens de ce département, le plus intéressant était le généticien Luca Luigi Cavalli-Sforza». Cavalli-Sforza avait débuté à l’Université de Pavie avec Adriano Buzzati Traverso, frère de l’écrivain Dino Buzzati. Il épousera alors sa nièce. « Buzzati a toujours été mon écrivain préféré. J’ai une passion particulière pour Le désert tartare – dit Dina – «Avec les Sforza, nous avons organisé à Stanford de nombreuses conférences consacrées à l’écrivain».

Quel est le plus beau cadeau que la vie vous ait fait ?

“J’ai enseigné avec amour et enseigner est un beau métier, mais la plus belle chose que la vie m’a donnée, ce sont mes enfants.”

Et le secret de sa longévité ? « Bien manger, être curieux et même un peu fou. Quand on est fou, on a le courage de faire beaucoup de choses. Et certains vont bien…”. C’est à ce moment que la sixième fille, en silence pendant plus d’une heure, écoutant enchantée sa mère, ajoute : « Ma mère dit toujours oui à la vie. Elle est toujours prête à bouger, à rencontrer du monde, à donner des interviews.” Une façon autre. Après notre rencontre, Dina est allée à un apéritif organisé pour elle par Stefano Siglienti, président de Stanford Alumni Italia.

A ses 17 petits-enfants et aux nouvelles générations, il dit : « Ayez le courage d’essayer. Nous avons beaucoup erré, mais partout nous avons trouvé beaucoup de bonnes personnes qui nous ont aidés. » Peut-être que tu l’as mérité ? “Neuvième. Le monde est meilleur que vous ne le pensez. »