Les amas globulaires sont des objets fascinants à regarder. Les amas globulaires sont constitués de dizaines de milliers à des millions d’étoiles qui sont maintenues ensemble par leur propre gravité.
L’image spatiale de la semaine est l’amas d’étoiles globulaire NGC 6355. Cette image a été prise par le télescope spatial Hubble et comprend des données provenant à la fois de la Wide Field Camera 3 et de la Advanced Camera For Surveys.
NGC 6355 est à moins de 50 000 années-lumière de la Terre et se situe dans la constellation du Serpentaire. Vous ne pouvez pas voir cet amas globulaire à l’œil nu. L’amas globulaire a une magnitude (luminosité) de 8,6, vous avez donc besoin d’au moins de bonnes jumelles.
Ce que vous pouvez clairement voir sur la photo, c’est que la densité de l’amas globulaire augmente près du centre. Il y a beaucoup plus de stars dans le centre animé qu’à l’extérieur. Les étoiles semblent être comme des harengs dans un tonneau, mais les apparences peuvent être trompeuses. En réalité, il y a encore un espace relativement important entre les étoiles, même si les distances entre les étoiles sont beaucoup plus petites qu’à l’extérieur des amas globulaires. Les étoiles d’un amas globulaire sont moyennes à une année-lumière de distance. En dehors des amas globulaires, la distance moyenne aux étoiles voisines est de cinq années-lumière.
Les scientifiques pensent que les amas d’étoiles globulaires sont un bon endroit pour rechercher des civilisations extraterrestres. Dans un amas globulaire, le développement de la vie peut avoir commencé plus tôt que sur Terre, car la Terre n’a que 4,5 milliards d’années, alors qu’il existe des planètes dans des amas globulaires qui peuvent avoir dix milliards d’années. En partie à cause de cet avantage – et parce qu’il est plus facile de voyager d’une étoile à l’autre – une civilisation intelligente dans un amas globulaire peut être capable de se développer plus loin que l’humanité.
