Discrimination raciale chez les adolescents liée à des niveaux d’hormones de stress malsains

Les scientifiques savent déjà que le stress provoqué par la discrimination raciale est lié à une multitude de problèmes de santé chroniques, mais on en sait moins sur les types de discrimination les plus nocifs.

Pour répondre à cette question, des chercheurs de l’École de kinésiologie de l’Université du Michigan ont interrogé 100 adolescents âgés de 13 à 19 ans, obèses ou en surpoids, sur leurs expériences de discrimination institutionnelle, entre pairs, éducative et cumulative.

Ils ont mesuré leur cortisol salivaire cinq fois par jour pendant trois jours et ont découvert que les adolescents victimes de discrimination par leurs pairs – discrimination raciale de la part d’autres adolescents – avaient des niveaux malsains de cortisol, l’hormone du stress, circulant dans leur corps tout au long de la journée. Les perturbations des schémas de cortisol peuvent entraîner des niveaux de cortisol malsains dans le corps, liés à de nombreuses maladies chroniques.

« Bien qu’il ne s’agisse pas du type de discrimination le plus fréquemment rencontré, il a néanmoins eu le plus grand impact », a déclaré Rébecca Hassonprofesseur agrégé de sciences du mouvement et directeur du Laboratoire de recherche sur les disparités chez l’enfant. “Quand on y réfléchit, cela a beaucoup de sens car à cet âge, les relations avec les pairs sont probablement les relations les plus importantes.”

Quand le cortisol est-il mauvais pour la santé ?

Un peu de stress est bon et notre corps en a besoin, a déclaré Hasson. Chez les personnes en bonne santé, le cortisol est plus élevé le matin, ce qui nous aide à nous sentir alertes et éveillés. Le cortisol diminue progressivement à mesure que la journée avance, et cette pente est appelée schéma diurne. Mais les facteurs de stress peuvent perturber ce schéma et atténuer cette pente, de sorte que le cortisol est plus faible le matin mais ne diminue pas autant tout au long de la journée.

«C’est à ce moment-là que cela devient nuisible», a déclaré Hasson, et c’est ce qui est arrivé aux adolescents qui ont signalé davantage de discrimination par leurs pairs. “Nous savons que cela peut entraîner une augmentation des taux d’obésité, du risque de diabète de type 2, de l’anxiété et de la dépression. Presque toutes les maladies chroniques auxquelles vous pouvez penser sont affectées négativement par des schémas de cortisol malsains.”

La discrimination a porté préjudice à tous les enfants

L’étude a révélé que la discrimination raciale était préjudiciable aux adolescents noirs et blancs.

“La principale différence est que les enfants afro-américains ou noirs en font l’expérience plus fréquemment”, a déclaré Hasson. « Un point vraiment important est que la discrimination raciale est préjudiciable à tout le monde. Nous devons nous efforcer de reconnaître l’humanité de chacun. Existe-t-il un moyen pour nous, kinésiologues, d’exploiter le pouvoir de l’activité physique pour déclencher ce changement ? »

D’autres résultats incluent :

• Dans l’ensemble, 69 % des participants ont déclaré avoir été exposés à au moins un type de discrimination raciale (34 % en ont subi un, 16 % en ont subi deux et 19 % en ont subi trois).
• 57 % des adolescents noirs ont signalé une discrimination raciale institutionnelle, contre 27 % des adolescents blancs, et près de trois fois plus de stress perçu en raison de cette exposition.
• Les adolescents noirs ont signalé environ deux fois plus de stress perçu dû à la discrimination cumulative et éducative que les adolescents blancs.
• Les niveaux de base de cortisol au réveil étaient significativement inférieurs chez les adolescents noirs par rapport aux adolescents blancs.

Le laboratoire de Hasson a développé une série de programmes d’activité physique à domicile et en classe appelés Interruption de la position assise prolongée avec activité (InPACT), pour offrir aux enfants des pauses d’activité tout au long de la journée. Les chercheurs espèrent que l’exercice physique est un moyen de lutter contre les effets négatifs du stress et de la discrimination raciale sur la santé, et de favoriser des relations positives avec les pairs qui découragent le racisme.

« L’objectif n’est pas seulement d’atténuer les effets de la discrimination, mais d’élaborer des politiques et des programmes pour l’éliminer », a déclaré Hasson.

L’étude apparaît en ligne dans Psychosomatic Medicine.