Diversifier ou mourir : le centre-ville de San Francisco est un signal d’alarme pour les autres villes

SAN FRANCISCO (AP) – Jack Mogannam, directeur du Sam’s Cable Car Lounge au centre-ville de San Francisco, savoure les jours où son bar restait ouvert tous les soirs après minuit, accueillant des foules qui se bousculaient dans les rues, sautaient dans les bars, parcouraient les fenêtres ou venaient juste de rentrer l’air de la nuit.

Il a dû réduire considérablement ces heures en raison de la diminution de la circulation piétonnière, et les affaires ont chuté de 30 %. Une pancarte à l’extérieur du salon plaide : « Nous avons besoin de votre soutien !

“Je me tenais devant mon bar à 22 heures et regardais, ce serait comme une fête dans la rue”, a déclaré Mogannam. «Maintenant, vous voyez, genre, six personnes dans la rue de haut en bas du pâté de maisons. C’est une ville fantôme.

Après un exil de trois ans, la pandémie s’estompant désormais, la foule attendue et l’ambiance électrique du centre-ville ne sont pas revenues.

Des vitrines vides parsèment les rues. De grandes pancartes indiquant « faire faillite » sont accrochées aux fenêtres. Uniqlo, Nordstrom Rack et Anthropologie ont disparu. Le mois dernier, le propriétaire du Westfield San Francisco Centre, un incontournable depuis plus de 20 ans, a déclaré qu’il rendait le centre commercial à son prêteur, citant la baisse des ventes et de la circulation piétonnière. Le propriétaire de deux hôtels imposants, dont un Hilton, a fait de même.

Shampoing, dentifrice et autres articles de toilette sont enfermés dans les pharmacies du centre-ville. Et des voleurs armés ont récemment frappé un magasin Gucci en plein jour.

San Francisco est devenu le parfait exemple de ce à quoi les centres-villes ne devraient pas ressembler : vacants, en proie à la criminalité et à divers stades de délabrement. Mais en vérité, ce n’est qu’une des nombreuses villes des États-Unis dont les centres-villes comptent avec un signal d’alarme post-pandémique : se diversifier ou mourir.

Alors que la pandémie s’est abattue au début de 2020, elle a chassé les gens des centres-villes et a stimulé les magasins et les restaurants dans les quartiers résidentiels et les banlieues voisines, les travailleurs restant plus près de chez eux. Ces habitudes semblent prêtes à rester.

N’étant plus du ressort des employés de bureau, les centres-villes doivent devenir des destinations 24 heures sur 24 où les gens peuvent se rassembler, a déclaré Richard Florida, spécialiste de l’urbanisme à l’Université de Toronto.

« Ce ne sont plus des quartiers d’affaires centraux. Ce sont des centres d’innovation, de divertissement, de loisirs », a-t-il déclaré. “Plus les endroits les plus rapides s’en rendent compte, mieux c’est.”

Les données confirment que le centre-ville de San Francisco traverse une période plus difficile que la plupart. Une étude de 63 centres-villes nord-américains par l’Université de Toronto a classé la ville en dernier dans un retour à l’activité pré-pandémique, ne recueillant que 32% de son trafic en 2019.

Les revenus des hôtels sont bloqués à 73 % des niveaux d’avant la pandémie, la fréquentation hebdomadaire des bureaux reste inférieure à 50 % et les déplacements en train de banlieue vers le centre-ville sont à 33 %, selon un récent rapport économique de la ville.

Les taux d’inoccupation des bureaux à San Francisco étaient de 24,8 % au premier trimestre, plus de cinq fois plus élevés que les niveaux d’avant la pandémie et bien au-dessus du taux moyen de 18,5 % pour les 10 principales villes du pays, selon CBRE, une société de services immobiliers commerciaux. .

Pourquoi? San Francisco dépendait fortement du tourisme international et de sa main-d’œuvre technologique, qui ont tous deux disparu pendant la pandémie.

Mais d’autres grandes villes, dont Portland et Seattle, qui dépendent également des travailleurs de la technologie, sont aux prises avec des baisses similaires, selon l’étude sur la reprise du centre-ville, qui a utilisé des données anonymes sur les téléphones portables pour analyser les modèles d’activité du centre-ville d’avant la pandémie et entre mars et mai de cette année.

À Chicago, qui s’est classée 45e dans l’étude, de grands détaillants comme AT&T, Old Navy et Banana Republic sur le Magnificent Mile ont fermé ou le feront bientôt car le trafic des visiteurs n’a pas rebondi.

Et des villes du Midwest comme Indianapolis et Cleveland ont déjà lutté avant la pandémie avec des centres-villes réduits car elles comptaient sur une seule industrie pour les soutenir et manquaient d’industries en plein essor comme la technologie, a déclaré Karen Chapple, directrice de la School of Cities de l’Université de Toronto et auteur de l’étude.

Les dirigeants de San Francisco prennent au sérieux la disparition du centre-ville. Les superviseurs ont récemment assoupli les règles de zonage du centre-ville pour permettre des espaces à usage mixte : bureaux et services aux étages supérieurs et boutiques de divertissement et éphémères au rez-de-chaussée. La législation réduit également les formalités administratives pour faciliter la conversion des espaces de bureaux existants en logements.

Le maire de London Breed a récemment annoncé 6 millions de dollars pour mettre à niveau un tronçon de trois pâtés de maisons par un virage de téléphérique populaire pour améliorer la marche et attirer les entreprises.

Mais Marc Benioff, directeur général de Salesforce, le plus grand employeur de la ville et locataire principal de son plus haut gratte-ciel, a déclaré que le centre-ville “ne redeviendrait jamais comme il était” en ce qui concerne les travailleurs qui se déplacent chaque jour. Il a conseillé à Breed de convertir les bureaux en logements et d’embaucher plus de policiers pour donner aux visiteurs un sentiment de sécurité.

“Nous devons rééquilibrer le centre-ville”, a déclaré Benioff.

Le logement du centre-ville a été la clé du succès à Baltimore et à Salt Lake City, a déclaré Chapple.

Les experts immobiliers indiquent également que les conversions de bureaux en logements sont une bouée de sauvetage potentielle. Des villes comme New York et Pittsburgh offrent des allégements fiscaux importants aux développeurs pour stimuler de telles conversions.

Mais pour de nombreuses villes, dont San Francisco, il faudra plus que des logements pour que les centres-villes prospèrent.

Daud Shuja, propriétaire et designer de Franco Uomo, un drapier de luxe basé à San Jose, a déclaré que les nouveaux clients qui vivent à San Francisco conduisent au moins une heure jusqu’au magasin. Il prévoit d’ouvrir une boutique dans un endroit plus pratique de la banlieue de Palo Alto l’année prochaine.

“Ils ne veulent tout simplement pas s’occuper de l’itinérance, de l’environnement, de l’ambiance”, a-t-il déclaré.

Pourtant, les responsables de San Francisco affirment que le centre-ville, qui s’étend de l’hôtel de ville au front de mer Embarcadero et englobe le quartier financier et certaines parties du quartier South of Market, est en transition.

Gap, qui a débuté à San Francisco en 1969, a fermé ses magasins phares Gap et Old Navy près de Union Square. Mais l’entreprise n’abandonne pas complètement la ville, prévoyant quatre nouveaux magasins de ses grandes marques à son siège près du front de mer et anticipant d’autres nouveaux magasins.

Marisa Rodriguez, PDG de l’Union Square Alliance, a déclaré que le trafic piétonnier était en augmentation constante et qu’une forte saison touristique était attendue. Les revenus de la taxe de vente provenant des restaurants raffinés et décontractés, ainsi que des hôtels et des motels, sont également en hausse, a déclaré Ted Egan, économiste en chef de la ville, défiant le récit selon lequel San Francisco est dans une boucle catastrophique.

De plus, les nouvelles entreprises d’Union Square comprennent des restaurants fusion haut de gamme, un studio de yoga chaud préféré par la célébrité Jessica Alba et une boutique de baskets rares. La région doit juste surmonter l’hésitation des visiteurs locaux et nationaux en raison de la presse négative, a déclaré Rodriguez.

“Quand vous faites vos projets de voyage et que vous vous dites : ‘J’ai toujours voulu aller à San Francisco, mais je continue à lire tout ça.’ Alors qu’en fait, c’est beau. Il est là pour vous accueillir », a-t-elle déclaré. “J’espère juste que le bruit se calmera rapidement.”

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D’Innocenzio a rapporté de New York. L’écrivain AP Michael Liedtke a contribué à ce rapport.