Ce qui ne tue pas Novak Djokovic le rend plus fort. Vendredi soir, ce n’était pas seulement un adversaire dangereux, mais aussi un problème d’estomac qui l’a laissé vert et qui a appelé le médecin. Le Serbe a même estimé que le système d’appel électronique était contre lui.
Mais la marche du plus persécuté de Melbourne Park se poursuit vers un 25e titre du Grand Chelem après avoir éliminé la 26e tête de série, Tomas Machac, 6-1, 6-4, 6-4 en 142 minutes. Il avait étonnamment perdu un set contre deux adversaires dans les premiers tours, mais Djokovic avait l’air redoutable ici dans une démonstration brutale de coups de fond de court et d’une physicalité suprême. Il passe désormais au quatrième tour, entamant la deuxième semaine en pleine forme, certain d’inquiéter le reste du tirage au sort.
“J’espère toujours, mais je ne m’attendais pas à gagner en deux sets contre lui, car il est en pleine forme et je dois encore trouver le meilleur tennis moi-même”, a-t-il déclaré. “Mais je me suis très bien préparé et j’ai joué un match formidable.”
Il s’agissait d’une compétition de longs échanges mouvementés entre deux joueurs qui – hormis leurs services respectifs – semblaient bien assortis. Ceux qui ont rempli la Rod Laver Arena lors d’une soirée venteuse mais chaude en voulaient plus, après que le match se soit rapidement terminé en trois sets compétitifs.
Pendant un moment, ils auraient peut-être reçu encore moins. Au début du deuxième set, Djokovic a commencé à doubler sur le terrain et a enfoui sa tête au changement de côté. Il avait l’air malade, mais il était remarquablement capable de maintenir sa performance. En effet, après une visite médicale et quelques médicaments sur ordonnance, il a semblé améliorer son jeu. Il a ensuite refusé de donner plus de détails, disant seulement qu’il essayait de reprendre son souffle. «Je n’ai plus 19 ans», dit-il. «J’ai presque 19 fois deux.»
Bien que le joueur de 37 ans ait été breaké au début de ce deuxième set, le Serbe s’est fortement appuyé sur son service et n’a perdu que quatre points de retard dans tout le troisième set. C’est la différence majeure entre les joueurs lors du match le plus unilatéral des trois matchs qu’ils ont disputés.
« J’ai eu du mal physiquement au début de la seconde [set] pour ceux-là, peu importe, 15, 20 minutes », a déclaré Djokovic. “Mais j’ai réussi à renverser la situation après une défaite en début de break dans la seconde, j’ai re-breaké son service, puis j’ai été brisé et j’ai tenu le service jusqu’au bout.”
Machac semblait présenter une menace majeure pour la quête par Djokovic d’un 11e titre à l’Open d’Australie. Le Tchèque a atteint son premier troisième tour du Grand Chelem en Australie l’année dernière et possède un revers puissant et polyvalent avec une mobilité pour couvrir le terrain. Le joueur de 24 ans a donné du fil à retordre à Djokovic lors de leurs deux rencontres précédentes, qui se sont toutes deux soldées par des sets décisifs, Machac s’imposant lors de la dernière rencontre entre les deux hommes.
Djokovic a cependant flairé une faiblesse et a attaqué le service de Machac, remportant près des deux tiers des points de retour dans le premier set. Pourtant, une fois que chaque point s’est installé dans le rythme de base, les deux hommes ont produit certains des meilleurs échanges du tournoi. Cela a donné lieu à un spectacle captivant et de haute intensité, même sans la théâtralité du Serbe.
Novak Djokovic a dû prendre un temps mort médical lors de son match de l’Open d’Australie vendredi. Photographie : James Ross/EPA
Hormis sa maladie, Djokovic a été animé tout au long du match dans les échanges avec sa loge qui présente cette année Andy Murray. Et il a trouvé un autre ennemi dans le robot d’appel en ligne. Il s’est senti lésé par deux décisions automatisées dans le deuxième set, et dans le troisième, il a écarquillé les yeux de fausse surprise lorsqu’un appel serré s’est produit vers lui. Tard dans le match, un membre de la foule a crié lors d’un jeu, provoquant la colère du joueur de 37 ans.
Il a déclaré que par la suite, quelques fans ivres avaient dépassé les limites, mais qu’ils soutenaient largement les efforts visant à accroître l’attrait du sport. “Je pense que nous devrions essayer de chercher à nous connecter davantage avec les plus jeunes et de les amener, je veux voir un peu plus de divertissement.”
Il a suggéré au tennis d’adopter des danseurs comme au basket-ball. “Quand il y a un temps mort, des danseurs entrent et ceci et cela, cela ne me poserait aucun problème”, a-t-il déclaré. “De gentils danseurs, vous savez, là pour une pause de quelques minutes de plus pour que je puisse me détendre et penser à autre chose.”
En fin de compte, Djokovic a canalisé sa fureur et a propulsé un revers devant le malheureux Machac sur la balle de match, faisant signe à un fan qui l’avait chahuté tout au long de la soirée alors qu’il rencontrait son adversaire au filet. Une autre tête de série tchèque, le numéro 29 mondial Jiri Lehecka, nous attend au quatrième tour.
Le Français Ugo Humbert, n°14, devrait rencontrer la tête de série n°2, Alexander Zverev, au quatrième tour après avoir battu son compatriote Arthur Fils à la John Cain Arena. Humbert a perdu le premier set mais a bondi pour remporter les deuxième et troisième, avant que son adversaire ne se retire en raison d’une douleur au bas de la jambe.