Domitien : L’empereur fut frappé « de sept coups ».

UNn Titus Flavius ​​​​Domitianus (51-96) les opinions diffèrent. Beaucoup de ses contemporains, notamment les privilégiés, lui auraient donné une première place sur la liste des empereurs fous. D’autre part, ceux qui sont encore nés, en particulier les historiens, le considèrent comme un dirigeant énergique qui savait comment aborder les problèmes de politique étrangère, mais qui a perdu l’approbation interne nécessaire en raison de ses défauts de caractère, de sorte qu’il a été tué en septembre. 18, 1996.

Depuis le Sénat alors damnation de la mémoire imposées, non seulement ses monuments et ses statues furent détruits, mais les sources firent tout ce qui était en leur pouvoir pour asseoir sa réputation pour toujours. Depuis que Tacite, l’un des historiens les plus importants de l’Antiquité, a témoigné de ce jugement, il est encore difficile de comprendre Domitien en tant qu’être humain.

Ce qui semble certain, c’est que le fils cadet du futur empereur Vespasien (règne 69-79) et frère de l’empereur Titus (règne 79-81) a été influencé par le traumatisme de l’ajournement de sa jeunesse. Alors que Titus reçut une éducation exceptionnellement bonne en tant que camarade de jeu d’un prince dans le palais de l’empereur Claude (r. 41-54), Domitien dut se contenter de ce que la famille des provinces pouvait lui offrir. Son père fit carrière dans l’armée, où il reçut bientôt de hauts commandements en tant que général. Mais il faisait toujours appel à son fils aîné pour être son adjudant, tandis que le plus jeune se retrouvait toujours relégué à un poste quelconque.

Cela est devenu particulièrement évident lors de la lutte pour le pouvoir qui a éclaté après la chute de Néron en 68. Après que trois généraux – Galba, Othon et Vitellius – se soient épuisés dans la guerre civile, Vespasien, occupé à réprimer le soulèvement juif, jeta également son chapeau dans le ring. Il confie la conquête de Jérusalem à Titus et s’installe à Rome.

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Là, Domitien a pu survivre avec chance et habileté aux combats de rue contre Vitellius, mais a ensuite été dominé par les partisans de son père en ce qui concerne la répartition des bénéfices. Après son accession au trône, il éleva son fils au rang de César, mais l’exclut de tous les événements importants et fit de Titus son successeur. Lorsqu’il mourut après seulement deux ans au pouvoir, le bruit courut immédiatement que Domitien y était pour quelque chose.

Il n’y a aucune preuve de cela. La seule chose qui est sûre, c’est que le changement de gouvernement s’est déroulé sans problème et que beaucoup considéraient le nouvel empereur de 29 ans comme « l’espoir de tous les peuples », comme l’a dit le poète Publius Papinius Statius. De l’avis de ses contemporains, l’entreprise par laquelle Domitien voulait enfin conquérir la légitimité militaire qui lui avait été refusée jusqu’alors s’inscrivait dans cette logique.

Avec une grande armée, il attaqua les Chatti germaniques dans le Wetterau et put leur arracher leur soumission contractuelle. Cela lui vaut le titre de « Victor germanique ». Le fait qu’il ait fait connaître sa nouvelle renommée aux quatre coins de l’empire en dit long sur le retard accumulé dans l’esprit de Domitien.

Fort de cette réputation, l’empereur se consacre alors à la politique intérieure, s’implique dans la jurisprudence, prend des mesures contre les fonctionnaires corrompus et se charge de réparer les dégâts causés par l’incendie catastrophique de Rome en 80. Afin de couvrir les frais, le tribut que les princes dépendants devaient payer à Rome fut augmenté. Cela poussa à son tour les tribus daces du bas Danube à la rébellion.

Encore une fois, Domitien ne laissa pas à ses généraux le soin de clarifier la situation. Mais le triomphe qu’il célébra ensuite avait un arrière-goût fade. Car une fois de plus les vaincus envahirent le territoire impérial et détruisirent une armée romaine. Cette fois, des légions ont dû être retirées de Grande-Bretagne pour faire face à la crise. Par la suite, l’usurpation d’un gouverneur provoque des troubles sur le front du Rhin. Dans les deux cas, Domitien a fait preuve de prudence et de pragmatisme. Au lieu de se perdre dans des batailles interminables, il conclut des traités avec les envahisseurs et jeta les bases de l’expansion du Limes en Haute-Allemagne.

Mais pour de nombreux membres de l’élite, cela ne suffisait pas, d’autant plus que Domitien les énervait avec son style de gouvernement de plus en plus autocratique et sa morale conservatrice. Il se laissait appeler « Seigneur », voire « Seigneur et Dieu », et harcelait ses pairs en se faisant attribuer à vie la fonction de censeur. Ce faisant, il veillait à leur mode de vie moralement stable.

Les critiques furent d’autant plus sévères que Domitien épousa la femme d’un cousin qu’il avait auparavant tué pour une formalité. On parlait d’inceste. L’empereur réagissait à cette dégradation de sa personne par des procès en majesté, qui se terminaient assez souvent par la peine de mort. Les complots ratés ont encore alimenté la spirale de la violence.

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Contrairement à Caligula ou à Néron, qui avaient auparavant établi des normes pour la folie de César, Domitien ne ciblait que les sénateurs ou les chevaliers qui, selon lui, attaquaient sa personne et sa position éminente. Cela s’explique par le traumatisme profondément enraciné de l’abandon. Au lieu de s’entendre avec ses pairs, il s’est retiré d’eux et n’a permis qu’à des personnes en qui il avait confiance de se rapprocher de lui.

Mais même pour eux, l’idée d’être soudainement frappé par un sort ou une condamnation à mort est devenue trop effrayante à un moment donné. Cela expliquerait le complot dont l’empereur fut finalement victime en septembre 96.

Après qu’il ait de nouveau parlé de sombres présages et de pressentiments dans son entourage contre lesquels des mesures devaient être prises, les conspirateurs sont passés à l’action. Vers midi, Domitien est informé de l’arrivée d’un administrateur qui souhaite lui donner des informations sur une attaque. Comme l’empereur avait l’habitude d’avoir de telles conversations en privé, Stephen pouvait s’approcher de lui sans entrave et tirer un poignard. Domitien a vaincu l’attaquant, écrit l’historien romain Suétone. Mais ses doigts étaient mutilés. Finalement, des courtisans et des gladiateurs firent irruption dans la pièce et abattirent l’empereur « de sept coups ».

Alors que le Sénat sortait de sa paralysie de peur, le grand public réagissait à la nouvelle de la mort de l’empereur avec découragement. Parce qu’il l’avait quelque peu gâché avec ses jeux somptueux, qui comprenaient même des batailles navales coûteuses. Le coup final pour la postérité a été porté à la mémoire du mort par l’historien Tacite :

« De même qu’autrefois nous avons connu le plus haut degré de liberté, de même la nôtre a connu le plus haut degré d’esclavage, puisque l’espionnage constant a supprimé même l’échange de parole et d’écoute… Aujourd’hui, la conscience revient progressivement. » Tacite était sénateur .

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Cet article a été initialement publié en septembre 2022.