Don Patricio: le lien oublié de Manchester United avec le Real Betis

Combien de supporters de Manchester United voyageant en métro jusqu’à Wembley Central pour la finale de la Coupe de la Ligue savaient que leur ancien capitaine se trouvait au cimetière catholique de St Mary à Kensal Green, à proximité ?

Combien connaissaient même le nom de cet homme, dont ils pourront visiter le buste en bronze au musée du Real Betis lorsque les deux équipes se rencontreront à Séville pour le match retour de la semaine prochaine en Ligue Europa ?

Né près de Croke Park à Dublin, c’est une légende du football irlandais, capitaine de l’Irlande avant la partition et manager de plusieurs grands clubs. Pourtant, dans le film Don Patricio de 2018, les anciens footballeurs irlandais distingués Martin O’Neill, Niall Quinn, Jimmy Nicholl et Harry Gregg ont admis qu’ils n’avaient jamais entendu parler de lui.

“Très peu de gens savent que cet homme a jamais existé et c’est triste et tragique”, a déclaré l’ancien gardien de United Gregg.

“Malgré toute cette grandeur, il finit par vivre seul dans les rues de Londres, dans le dénuement, et il meurt dans une tombe de pauvre”, a déclaré l’ancien joueur et manager O’Neill. “J’ai commencé à lire l’histoire de ce qu’il a fait en Espagne, y compris à Barcelone. C’est incroyable.”

Mike Summerbee, l’ancien attaquant vedette de Manchester City, a demandé comment il était possible qu’« il ait disparu de la carte. Comment cela peut-il arriver ? C’est comme si Alex Ferguson disparaissait ».

Lorsque le Real Betis et United se rencontreront pour le match aller à Old Trafford ce jeudi, ce sera la première fois qu’ils se rencontreront pour un match de compétition. Le Betis est énorme en Espagne, actuellement cinquième de la Liga et la quatrième équipe la mieux soutenue cette saison avec une foule moyenne à domicile de plus de 51 000 personnes. Barcelone, le Real Madrid et l’Atletico Madrid, les trois clubs les plus fréquentés, ont été respectivement champions d’Espagne 35, 26 et 11 fois. L’Athletic Bilbao et Valence, deux équipes en dessous du Betis en championnat, détiennent huit et six titres.

Bétis ? Un seul titre en 1935, à la veille de la guerre civile espagnole, sous Patrick O’Connell, capitaine de United jusqu’à ce qu’il soit impliqué dans un scandale de paris en 1915 après un match contre Liverpool.

O’Connell a également dirigé Barcelone et Séville, mais il y a peu de traces de lui dans l’histoire de United. Le musée du club mentionne à peine l’homme qui a joué pour eux 35 fois. Les différentes versions des histoires officielles ou non officielles de United non plus.

C’est différent en Espagne. Le musée du club de Barcelone – l’attraction touristique la plus populaire de Catalogne – se souvient mieux de lui, le seul Irlandais dans son temple de la renommée. Comme il se doit, car O’Connell a géré leur club tout au long de la turbulente guerre civile, où il a survécu à un raid aérien sur le club social du Barça.

Le demi-arrière O’Connell est arrivé à Old Trafford en provenance de Hull City pour un montant substantiel de 1000 £ en 1914, l’année où il a disputé la majeure partie d’un match international avec un bras cassé car les remplaçants n’étaient pas autorisés. Il avait auparavant joué pour le Belfast Celtic, où il vivait près de Falls Road – il y a maintenant une peinture murale de lui là-bas.

Il a marqué l’un de ses deux buts à United lors de ses débuts contre Oldham Athletic, mais malgré l’écriture du Manchester Football Chronicle, “O’Connell, le capitaine, donne toujours le bon exemple”, sa carrière à United a été interrompue par la Première Guerre mondiale et s’est terminée. dans la controverse à cause d’un scandale de paris.

United, face à la relégation, devait affronter un Liverpool de milieu de table à Old Trafford le vendredi saint 1915. La Ligue de football devant être suspendue à cause de la guerre, les joueurs pensaient qu’ils seraient bientôt au chômage. Plusieurs ont organisé un pool de paris et soutenu United pour gagner 2-0. C’était le score quand O’Connell a pris un penalty qui est allé “ridiculement large” selon le Liverpool Daily Post, notant qu’O’Connell est revenu à sa propre moitié en riant. Il a échappé à la punition, mais trois de ses coéquipiers – Sandy Turnbull, Arthur Whalley et Enoch West, ainsi que quatre joueurs de Liverpool – ont ensuite été suspendus à vie par la FA.

O’Connell n’est pas allé à la guerre. Il a travaillé dans une usine de munitions à Trafford Park et est resté un joueur de United et invité pour Chesterfield, Clapton Orient et Rochdale. Il a également joué pour Sheffield Wednesday et plus tard a joué dans la Ligue écossaise pour Dumbarton et pour Ashington, la ville de Northumberland et le lieu de naissance de Jack et Bobby Charlton.

C’est dans la gestion que la carrière d’O’Connell a décollé. Comme les managers britanniques avant lui qui avaient dirigé des clubs du nord de l’Espagne, l’Irlandais s’est retrouvé à Santander sur la recommandation de Fred Pentland, un Anglais qui quittait Santander pour diriger l’Athletic Club de Bilbao.

O’Connell avait abandonné sa femme et ses quatre jeunes enfants en Angleterre lorsqu’il est arrivé à Santander en 1922. Il a vécu dans un B&B près de la mairie pendant ses trois premières années en Espagne, gérant dans une ville où la famille royale espagnole passait ses vacances. Ils ont embauché une Irlandaise pour enseigner l’anglais à leurs enfants. Ellen, à qui on a dit qu’O’Connell était veuf, l’épouserait.

En sept ans à Santander, O’Connell a excellé en tant qu’entraîneur de football et buveur. Il ne parlait pas espagnol au début et son meilleur joueur Oscar était sourd, mais le Racing Santander a remporté la ligue régionale à cinq reprises avant d’être limogé en 1929, l’année de la formation de la Liga avec le Racing comme club fondateur.

O’Connell est passé au Real Oviedo, à proximité, mais s’est brouillé avec les directeurs du club qui n’étaient pas d’accord avec son insistance à jouer contre le jeune attaquant Langara, qui est devenu le meilleur buteur espagnol pendant trois saisons.

Ami de plusieurs intellectuels espagnols, O’Connell était bien connecté et ses liens lui ont permis de se déplacer vers le sud à Séville en tant que patron de la deuxième division Betis en 1931. Séville était politiquement instable et connue sous le nom de “Séville rouge”, avec l’Espagne au bord du gouffre. d’effondrement social et politique.

O’Connell a mené le Betis pendant quatre ans, d’abord au titre de deuxième division en 1932, puis aux cinquième et quatrième places les saisons suivantes. Ses équipes étaient réputées pour leur football rapide et offensif et leurs transitions rapides de la défense à l’attaque. Ses joueurs le décrivaient, alors âgé d’une quarantaine d’années, comme « un général » en raison de ses exigences en matière de discipline et de force physique.

En 1935, le Betis a connu sa meilleure saison. L’équipe d’O’Connell a été conduite à chaque match à l’extérieur, 18 000 kilomètres en tout avec des déplacements à l’extérieur prenant jusqu’à quatre jours, mais elle n’a concédé que 19 buts en 22 matchs. Le Betis était au coude à coude avec le Real Madrid avant le dernier match de la saison contre Oviedo, troisième. Il y a une histoire selon laquelle O’Connell a rencontré ses anciens joueurs d’Oviedo la veille du match et leur a demandé d’y aller doucement. Le Betis a gagné 5-0 et est devenu le premier club en dehors du Barça, de Madrid et de l’Athletic Club à remporter le titre.

Le succès a attiré le Barça et, à l’été 1935, il a déménagé en Catalogne – le premier entraîneur du club avec une formation dans le football professionnel anglais. Nommé par le nouveau président du Barça et député parlementaire du parti nationaliste de gauche catalan Josep Sunyol, O’Connell, un homme de gauche, a dirigé le club dans une situation politique périlleuse pendant cinq ans.

Pourtant, le football a continué pendant la saison 1935-36 et le Barça a atteint la finale de la coupe avec une jeune équipe, perdant face au Real Madrid.

En juillet 1936, la rébellion nationaliste du général Franco éclate et la guerre civile espagnole éclate alors qu’O’Connell est en vacances en Irlande avec Ellen. Barcelone a télégraphié pour dire qu’il n’avait aucune obligation de revenir à cause de la guerre et même s’il le faisait, ils ne pourraient pas honorer son contrat.

O’Connell est toujours revenu à la ville. Le 6 août 1936, Sunyol, l’homme qui lui a confié le poste, est arrêté par les troupes franquistes et exécuté près de Madrid. Le corps de Sunyol a été exhumé dans les années 1990 des montagnes où il a été enterré dans une tombe anonyme.

Franco considérait le FC Barcelone comme un symbole du nationalisme catalan et de la politique de gauche. Le vice-président du club, Nicolau Casaus, a été emprisonné pour ses sympathies républicaines.

La compétition de ligue 1936-37 a été suspendue, mais les clubs des régions républicaines ont concouru dans la Ligue méditerranéenne et le Barça a remporté ce titre. Il y avait des dangers plus près de chez nous, avec des troubles dans les rues de Barcelone entre anarchistes, communistes et républicains, une préoccupation majeure pour la hiérarchie du club, ainsi que la menace fasciste imminente des forces franquistes qui approchaient.

L’avenir du Barça est resté délicatement en équilibre jusqu’à ce qu’un entrepreneur mexicain les invite à jouer une série de jeux au Mexique et aux États-Unis. Le Barça a reçu 15 000 $ US, une somme qui assurerait l’avenir du club.

Le kiné du Barça n’a pas pu voyager, alors O’Connell a invité Angel Mur, un jardinier, à être le kiné de l’équipe lors du voyage au Mexique. Le groupe est parti en train sous le couvert de l’obscurité pour éviter les bombardements. Mur a déclaré plus tard: «Rester à Barcelone et risquer de se faire exploser ou faire une tournée de football en Amérique? Ce n’était pas vraiment un choix, n’est-ce pas ?

Avec l’Espagne en ébullition, seuls quatre des 16 footballeurs de l’équipe ont choisi de rentrer chez eux en 1937. Les responsables du club, dont O’Connell, ont déposé les 12 900 $ de profit réalisés par la tournée sur un compte bancaire à Paris car ils craignaient que l’argent ne soit saisi par Franco. Cette décision a assuré l’avenir du FC Barcelone. Mais après son retour en Catalogne, où il a dirigé une équipe qui n’arrêtait pas de perdre ses jeunes joueurs à la guerre, O’Connell a subi la pression des autorités fascistes et a été sommé de quitter l’Espagne. Il est allé à Cork en 1939 avec Ellen. Sa famille et ses enfants en Angleterre n’avaient pas entendu parler de lui depuis 16 ans.

En 1940, la guerre civile terminée, O’Connell est revenu à la direction du Betis, dont le stade avait été utilisé par les troupes italiennes. Les finances étaient serrées, mais il les a ramenés dans l’élite avant de déménager chez les voisins de Séville. Il les a menés aux deuxième et troisième places de la Liga, mais déménager à Séville a été un scandale, notamment parce qu’il a continué à boire dans un bar du Betis. Il a dit à son nouveau club qu’ils étaient ses amis.

O’Connell est retourné à Santander avant de se retirer du football en 1949. En 1955, l’un de ses fils de son premier mariage l’a retrouvé à Séville. Ce n’était pas une rencontre heureuse. La première chose qu’O’Connell a demandé à son fils, qu’il n’avait pas vu depuis 1922, était comment allait Manchester United.

En 1954, Betis et Sevilla ont organisé un témoignage pour O’Connell et sa deuxième épouse, qui avaient besoin d’un soutien financier. Il a assisté et a dit qu’il espérait passer le reste de sa vie à Séville, où il aimait les gens. C’est la dernière fois que quelqu’un a entendu parler de Patrick O’Connell en public.

O’Connell avait également de la famille à Manchester, mais a passé ses dernières années à Camden, au nord de Londres. Plus tard, Ellen, une fervente catholique, a découvert son autre famille et l’a quitté. Sa famille à Manchester ne savait pas qu’il était de retour en Angleterre. Il meurt d’une pneumonie, indigent, alcoolique, âgé de 71 ans, en 1959. Seul son frère assiste aux funérailles.

Il gisait dans une tombe anonyme (au premier plan sur la photo du haut) à Kensal Green jusqu’à la création du fonds Patrick O’Connell Memorial en 2014, cent ans après son déménagement à Old Trafford. Dirigés par Fergus Dowd et Alan McLean, ils ont commencé à travailler pour qu’il se souvienne de lui d’une manière appropriée et marquent la tombe avec une pierre tombale appropriée. Ils ont reçu des maillots dédicacés et ils ont filmé dans tous ses anciens clubs. Les présidents de Barcelone et du Betis ont rencontré le groupe, tandis que d’autres clubs ont ouvert leurs portes et ont adopté l’idée du film.

Dans le cimetière catholique de St Mary, il y a maintenant une tombe appropriée avec les mots « Patrick Joseph O’Connell, 1887-1959 » sur la pierre tombale.

Le groupe a déclaré: «Le mémorial est sous-estimé, tout comme l’homme lui-même l’était. Il y a un sentiment parmi ceux qui ont étudié la vie et l’époque de Don Patricio que ce modeste hommage en pierre illustre le mieux son caractère. Pour l’instant, nous sommes assurés que la mémoire de Patrick Joseph O’Connell est enfin gravée dans le marbre.

“Patrick O’Connell a très bien réussi à influencer les autres, mais je pense qu’il était un vrai solitaire, malgré le style extérieur de sa vie”, a déclaré son petit-fils Mike O’Connell. “Tout ce qu’il voulait, c’était fumer continuellement et boire du vin rouge.”

“Don Patricio est l’une des grandes icônes de l’histoire du Real Betis”, a déclaré le directeur du Betis, Julio Jimenez Heras. L’athlétisme. «Nous avons remporté notre seule Liga avec lui en 1935 et il était un entraîneur bien en avance sur son temps. C’était un personnage qui s’identifiait absolument au club et à la ville. Le Real Betis était un membre actif et fier du Patrick O’Connell Memorial Fund pour préserver son héritage et honorer sa mémoire.

“Il avait une phrase merveilleuse sur Séville”, ajoute Jimenez. “A Séville, les gens vivent comme si c’était le dernier jour de leur vie.”

Pour plus de détails sur le film, visitez @DonPatricioFILM et pour le fonds, consultez @patriciofund.

(Photo du haut : la tombe de Patrick O’Connell en 2015 avant la construction du nouveau mémorial ; par Ben Stansall/AFP via Getty Images)