Donald Trump est devenu jeudi le premier président américain à être reconnu coupable d’un crime lorsqu’un jury new-yorkais l’a reconnu coupable de falsification de documents pour dissimuler un paiement destiné à faire taire une star du porno avant les élections de 2016.
Après deux jours de délibérations, le jury composé de 12 membres a déclaré Trump coupable des 34 chefs d’accusation auxquels il était confronté.
Trump a observé les jurés sans passion alors qu’ils étaient interrogés pour confirmer le verdict unanime.
Le juge Juan Merchan a fixé la condamnation au 11 juillet, quelques jours seulement avant que le Parti républicain ne nomme officiellement Trump à la présidence avant les élections du 5 novembre.
Le délit de falsification de documents commerciaux est passible d’une peine maximale de quatre ans de prison, bien que les personnes reconnues coupables soient souvent condamnées à des peines plus courtes, à des amendes ou à une probation. Légalement, l’incarcération ne l’empêcherait pas de faire campagne ou de prendre ses fonctions s’il gagnait.
Il ne sera pas emprisonné avant le prononcé de sa peine.
Ce verdict plonge les États-Unis en territoire inexploré à l’approche du vote de novembre, lorsque Trump tentera de reconquérir la Maison Blanche au président démocrate Joe Biden.
Trump, 77 ans, a nié tout acte répréhensible et un avocat le représentant a déclaré qu’il ferait appel le plus rapidement possible.
“C’était une honte”, a ensuite déclaré Trump aux journalistes, en proclamant son innocence et en réitérant ses plaintes selon lesquelles le procès avait été truqué contre lui.
“Le véritable verdict sera rendu par le peuple le 5 novembre”, a-t-il déclaré.
Trump a levé le pouce à travers la vitre teintée de son SUV alors que son cortège quittait le palais de justice. Les partisans de Trump se tenaient dans un parc en face du palais de justice aux côtés de journalistes, de policiers et de spectateurs.
Les sondages d’opinion montrent que Trump et Biden, 81 ans, se livrent une course serrée, et un sondage Reuters/Ipsos a révélé qu’un verdict de culpabilité pourrait coûter à Trump un certain soutien parmi les électeurs indépendants et républicains.
L’affaire avait été largement considérée comme la moins lourde de conséquences des quatre poursuites pénales auxquelles Trump est confronté. Mais le verdict est désormais imminent, car il s’agira probablement du seul avant les élections, les autres étant retardés par des contestations procédurales.
Le jury a déclaré Trump coupable de falsification de documents commerciaux après avoir assisté à une présentation au tribunal de cinq semaines comprenant le témoignage explicite de la star du porno Stormy Daniels au sujet d’une relation sexuelle qu’elle dit avoir eue avec Trump en 2006 alors qu’il était marié à son épouse actuelle, Melania.
Trump nie avoir eu des relations sexuelles avec Daniels.
L’ancien fixateur de Trump, Michael Cohen, a témoigné que Trump avait approuvé un paiement secret de 130 000 $ à Daniels au cours des dernières semaines de l’élection de 2016, lorsque Trump faisait face à de multiples accusations de mauvaise conduite sexuelle.
Cohen a témoigné qu’il avait géré le paiement et que Trump avait approuvé un plan visant à le rembourser sous forme de paiements mensuels déguisés en travail juridique.
Les avocats de Trump ont martelé la crédibilité de Cohen, soulignant son casier judiciaire, son emprisonnement et ses antécédents de mensonge. Merchan a également averti les jurés d’examiner attentivement son témoignage.
Le temps relativement court dont les jurés ont eu besoin pour parvenir à un verdict était le signe qu’ils pensaient qu’il y avait suffisamment de preuves pour étayer le témoignage de Cohen, a déclaré George Grasso, un juge à la retraite de New York qui a assisté au procès.
Une source proche du fonctionnement interne de la campagne Trump a déclaré que le verdict devrait l’inciter à intensifier les délibérations sur le choix d’une femme comme colistière à la vice-présidence. Le site Internet de sa campagne l’a qualifié de « prisonnier politique » et a exhorté ses partisans à faire des dons.
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La campagne de Biden a déclaré que le verdict montrait que personne n’était au-dessus des lois et a exhorté les électeurs à rejeter Trump lors de l’élection.
“Il n’y a encore qu’un seul moyen de maintenir Donald Trump à l’écart du Bureau Ovale : par les urnes”, a indiqué la campagne dans un communiqué.
La Maison Blanche a refusé de commenter.
Les collègues républicains de Trump ont rapidement condamné le verdict. “Aujourd’hui est un jour honteux dans l’histoire américaine”, a déclaré le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, dans un communiqué préparé.
Le jury a informé le tribunal qu’il avait rendu son verdict à 16h20 (2020 GMT) et le président a lu les 34 chefs d’accusation peu après 17 heures.
L’avocat de Trump, Todd Blanche, a demandé à Merchan d’annuler le verdict de culpabilité, arguant qu’il était basé sur le témoignage peu fiable de Cohen. Mercan a rejeté sa demande.
Un appel de Trump se concentrera probablement sur le témoignage salace de la star du porno Daniels sur leur prétendue relation sexuelle ainsi que sur la nouvelle théorie juridique utilisée par les procureurs dans cette affaire, mais il fait face à de grandes difficultés, ont déclaré des experts juridiques.
“Nous allons faire appel aussi vite que possible. Nous demanderons un examen accéléré de cette affaire”, a déclaré l’avocat de Trump, Will Scharf, à Fox News.
En tant que crime à part entière, la falsification de documents commerciaux est normalement un délit à New York, mais les procureurs du bureau du procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, l’ont élevé au rang de crime au motif que Trump dissimulait une contribution illégale à la campagne.
Il leur incombait de prouver la culpabilité de Trump « au-delà de tout doute raisonnable », la norme en vertu de la loi américaine.
“Nous avons fait notre travail. (Il y a) de nombreuses voix. La seule voix qui compte est celle du jury, et le jury a parlé”, a déclaré Bragg.
Les jurés ont entendu des témoignages de relations sexuelles et de mensonges qui sont devenus publics depuis 2018, bien que les accusations elles-mêmes reposent sur des comptes du grand livre et d’autres documents sur le remboursement de Cohen.
On l’appelait “l’affaire des zombies” parce que Bragg l’avait ressuscitée après que son prédécesseur ait choisi de ne pas porter plainte.
S’il est élu, Trump pourrait mettre fin aux deux affaires fédérales qui l’accusent d’avoir tenté illégalement d’annuler sa défaite électorale de 2020 et d’avoir mal géré des documents classifiés après avoir quitté ses fonctions en 2021.
Il n’aurait pas le pouvoir d’empêcher une autre affaire de subversion électorale en Géorgie.
Trump a plaidé non coupable dans toutes les affaires et a décrit ses divers problèmes juridiques comme une tentative des alliés démocrates de Biden de lui nuire politiquement.