: “Double greffe de l’œil : Un pas en avant dans la quête de la guérison de la cécité”

Avertissement – Les photos jointes à l’article pourraient choquer certains lecteurs.

Un accident avec des lignes à haute tension avait détruit la majeure partie du visage d’Aaron James. Son œil droit fonctionne encore. Mais les chirurgiens de NYU Langone Health espéraient que le remplacement de l’œil manquant donnerait de meilleurs résultats esthétiques pour son nouveau visage, en soutenant l’orbite et la paupière transplantées.

L’équipe de l’Université de New York a annoncé jeudi que c’était le cas jusqu’à présent. M. James se remet bien de la double greffe effectuée en mai dernier et l’œil donné semble remarquablement en santé.

«Je me sens bien. Je n’ai pas encore de mouvement. Je ne peux pas encore cligner des yeux. Mais j’ai des sensations maintenant», a confié M. James à l’Associated Press, alors que les médecins examinaient récemment ses progrès.

«Il faut bien commencer quelque part, il doit bien y avoir une première personne quelque part, a ajouté l’homme de 46 ans, vivant à Hot Springs, en Arkansas. Peut-être en tirerez-vous quelque chose qui aidera la personne suivante.»

Aujourd’hui, les greffes de cornée — le tissu transparent situé à l’avant de l’œil — sont courantes pour traiter certaines pertes de vision. Mais la transplantation de l’œil entier — le globe oculaire, son approvisionnement en sang et le nerf optique essentiel qui doit le relier au cerveau — est considérée comme une avancée majeure dans la quête de la guérison de la cécité.

Quelle que soit la suite des évènements, l’opération de M. James offre aux scientifiques une fenêtre sans précédent sur la façon dont l’œil humain tente de guérir.

«Nous ne prétendons pas que nous allons mettre fin à la perte de vue», a nuancé le Dr Eduardo Rodriguez, chef du service de chirurgie plastique de l’université de New York, qui a dirigé la transplantation. «Mais il ne fait aucun doute dans mon esprit que nous avons fait un pas en avant.»

Certains spécialistes avaient craint que l’œil ne se ratatine rapidement comme un raisin sec. Au lieu de cela, lorsque Rodriguez a ouvert la paupière gauche de James le mois dernier, l’œil donné, de couleur noisette, était aussi gonflé et plein de liquide que son propre œil bleu. Les médecins ont constaté une bonne circulation sanguine et aucun signe de rejet.

Les chercheurs ont commencé à analyser les scannes du cerveau de James, qui ont détecté des signaux étranges provenant du nerf optique, important, mais blessé.

Un scientifique qui étudie depuis longtemps comment faire des greffes d’yeux une réalité a qualifié l’opération d’excitante.

Jeffrey Goldberg, président du département d’ophtalmologie de l’université de Stanford, a déclaré: «il s’agit d’une validation étonnante des expériences animales qui ont permis de maintenir en vie des yeux transplantés.»

L’obstacle est de savoir comment faire repousser le nerf optique, bien que les études sur les animaux progressent à grands pas, a ajouté M. Goldberg. Il a salué l’«audace» de l’équipe de l’Université de New York, qui a même cherché à réparer le nerf optique, et espère que la transplantation encouragera d’autres recherches.

«Nous sommes vraiment sur le point de pouvoir le faire», a ajouté M. Goldberg.

M. James travaillait pour une entreprise de lignes électriques en juin 2021 lorsqu’il a été électrocuté par un fil sous tension. Il a failli mourir. Il a fini par perdre son bras gauche, ce qui l’a obligé à porter une prothèse. Son œil gauche endommagé était si douloureux qu’il a dû être retiré. De multiples chirurgies reconstructives n’ont pas pu réparer ses blessures faciales étendues, y compris son nez et ses lèvres manquants.

M. James a suivi une thérapie physique jusqu’à ce qu’il soit assez fort pour accompagner sa fille Allie à la cérémonie de remise des diplômes de son lycée, avec un masque et un cache-œil. Il avait toujours besoin d’une sonde respiratoire et d’une sonde d’alimentation, et désirait ardemment sentir, goûter et manger à nouveau de la nourriture solide.

«Dans son esprit et dans son cœur, c’est lui, alors je ne me souciais pas qu’il n’ait pas de nez. Mais ce qui m’importait, c’est que cela le dérangeait», a déclaré sa femme, Meagan James.

Les greffes de visage restent rares et risquées. Celle de James n’est que la 19e aux États-Unis et la cinquième réalisées par Rodriguez. L’expérience de l’œil a ajouté encore plus de complexité. Mais M. James s’est dit qu’il ne se porterait pas plus mal si l’œil donné échouait.

Trois mois après l’inscription de James sur la liste nationale d’attente de transplantation, un donneur compatible a été trouvé. Les reins, le foie et le pancréas du donneur, un homme d’une trentaine d’années, ont sauvé trois autres personnes.

Au cours de l’opération de 21 heures de James, les chirurgiens ont ajouté un autre élément expérimental : lorsqu’ils ont raccordé le nerf optique donné à ce qui restait du nerf original de James, ils ont injecté des cellules souches spéciales du donneur dans l’espoir de stimuler sa réparation.