D’outsider à meilleur gardien de l’EHC Kloten

“C’est une impudence”, estime Ludovic Waeber. La question était de savoir à quoi cela ressemblait pour les Everblades de Floride, une équipe de la légendaire Ligue de hockey de la côte Est de troisième niveau. Le gardien y a été expulsé en mars. «Je suis arrivé peu avant le coup d’envoi et je n’ai pas eu un seul entraînement. C’était absurde», dit Waeber.

C’était le point bas d’une aventure inattendue que Waeber s’était lancée l’automne dernier. À la surprise générale, les Panthers de la Floride se sont dit : De tous les gardiens sous contrat dans la Ligue nationale, nous aimerions avoir le numéro 2 des Lions du ZSC. La Floride a transféré l’indemnité standard de 260 000 $ à Zurich pour la reprise. Afin de convaincre Waeber d’agir, la direction a convoqué, entre autres, lors d’une réunion vidéo, l’ancienne superstar Roberto Luongo et le chuchoteur des gardiens François Allaire, embauché comme conseiller – une éminence désormais grisonnante qui a autrefois joué un rôle majeur David Aebischer, Martin Gerber et Jonas Hiller ont joué un rôle important dans la brillante carrière des gardiens suisses dans la LNH.

La célébrité n’aurait pas été nécessaire : pour Waeber, il est clair qu’il ne veut pas rater cette opportunité. D’autant que l’alternative est d’ouvrir la porte à la bande un peu en retrait du numéro 1 Simon Hrubec au ZSC.

Kloten a choisi Waeber plutôt que Servettien Gauthier Descloux – cela semble avoir été une sage décision

Financièrement, l’aventure n’en valait pas la peine pour lui : son salaire dans la AHL était de 85 000 $, dont près de la moitié était consacrée aux impôts et taxes. Et pas grand-chose non plus sur le plan sportif : 15 matchs avec des statistiques très médiocres pour Charlotte, puis l’intermède dans la East Coast Hockey League et finalement un passage dans l’organisation de Pittsburgh, où l’équipe agricole lui a également trouvé peu d’utilité. Waeber déclare : « Ce n’était pas une année facile mentalement. Mais j’ai beaucoup appris et je suis devenu plus mature.

Le bénéficiaire de ce développement est EHC Kloten. Le conseil d’administration de Kloten a dépensé beaucoup d’énergie pour essayer d’éloigner Waeber de son rival local, le ZSC, où il aurait été sous contrat jusqu’en 2025. Ces efforts ont été couronnés de succès, notamment parce que Kloten ne peut pas constituer une menace sérieuse pour la population zurichoise dans un avenir proche. Les clubs jouent dans la même ligue, mais ils sont aux antipodes.

Après une promotion en 2022, Kloten s’est appuyé pendant deux ans sur le Finlandais Juho Metsola. Mais il y a tellement de problèmes dans l’équipe qu’au fil des mois s’est développée la conviction que, si possible, il n’est plus possible d’utiliser une licence étrangère pour le poste de gardien de but. Kloten aurait pu recruter Gauthier Descloux, le gardien de Genève/Servette. Mais lorsqu’il a hésité à s’engager dans le projet Kloten, le club s’est entièrement concentré sur Waeber. C’était peut-être la bonne décision : Descloux est de nouveau blessé.

Waeber a désormais remporté ses quatre premiers matchs avec Kloten et le taux de défense est impressionnant de 95,04 pour cent. A titre de comparaison : au cours de la saison 2023/2024 plutôt tortueuse, les Kloteners ont dû attendre le 13e tour pour remporter quatre matchs. Cela a déjà été réalisé le deuxième week-end. Un automne doux se profile actuellement à l’horizon à Kloten.

Il faut également reconnaître à Waeber que Kloten constitue, avec les Lakers, la surprise positive d’une saison encore très jeune. Il semble que deux personnes se soient trouvées, et toutes deux tirent leur force et leur motivation du fait qu’on croit peu en elles. C’est le cas de Kloten, un club qui doit retrouver sa bonne volonté après des mois très chaotiques avec de nombreux changements de direction soudains. Et cela vaut pour Waeber, à qui on a peu donné au cours de sa carrière, peut-être même : rien.

Au ZSC Lions, Waeber a dépassé toutes les attentes – et n’était encore que le deuxième choix

Waeber a grandi à Fribourg, dans le sillage de Gottéron. Il découvre ce sport à l’âge de cinq ans en assistant à un match avec son père, même si la famille est plutôt encline au football : son grand-père Jean-Claude Waeber avait autrefois conduit le FC Bulle en Ligue nationale A en tant qu’entraîneur. Mais le petit-fils est immédiatement fasciné par l’apparition des gardiens de but du hockey sur glace, à savoir Gianluca Mona, alors gardien de Gottéron. Waeber déclare : « À l’époque, j’étais très enthousiasmé par les super-héros. Power Rangers, Spiderman, Batman, Hulk. Et pour moi, c’est exactement à cela que ressemblaient les gardiens avec leur équipement. Je voulais donc devenir moi-même gardien de but.

Il a réalisé son rêve, mais il a dû attendre longtemps avant qu’un club parie réellement sur lui. A Gottéron, il fut au mieux deuxième choix pendant cinq hivers et fut souvent prêté à la Ligue suisse. A Zurich, il a dépassé toutes les attentes, mais à la première occasion, il a été placé devant Jakub Kovar puis Simon Hrubec. C’est un jeune homme trop bien élevé pour s’en plaindre : « J’ai beaucoup à remercier le ZSC », dit-il.

Waeber a signé à Kloten pour deux ans ; C’est la première fois qu’il est numéro 1 incontesté dans un club de Ligue Nationale. Certains dans l’industrie affirment que ces deux hivers sont de facto un test pour voir si les épaules de Waeber sont suffisamment larges pour pouvoir mener une équipe à long terme – Kloten dans les play-in, par exemple. Ce n’est en tout cas un secret pour personne : son évolution est suivie de près au Gottéron, son club parent, où, fait intéressant, le contrat du gardien de l’équipe nationale Reto Berra se termine également en 2026.

Il ne perd « aucune seconde » dans de tels jeux mentaux, dit Waeber. Si le hockey sur glace lui a appris quelque chose, c’est qu’il faut vivre l’instant présent, car de toute façon, tout se passe différemment de ce qu’on pense. Et pourtant : dans son état actuel, Waeber n’est pas qu’un coup de chance pour Kloten. Mais il pourrait très prochainement redevenir intéressant pour l’équipe nationale, pour laquelle il n’a jusqu’à présent disputé que quatre matchs tests.