«Downstate», réalisé avec une astuce exceptionnelle par Pam MacKinnon, saisit notre réponse réflexive à ces crimes et déplace notre concentration émotionnelle vers les auteurs. Vivant ensemble dans un foyer de groupe dans le sud de l’Illinois, leurs mouvements surveillés électroniquement (et leurs fenêtres brisées par des vandales furieux), quatre hommes d’âge et d’horizons divers vivent des existences marginales dans des emplois subalternes et des routines gérées. La maison est comme une île dont les rivages sont balayés par des vagues de mépris. Toute protestation ou demande est traitée par leur assistante sociale harcelée Ivy (jouée avec un cynisme cassant par Susanna Guzmán) comme celle d’un passager dans l’entrepont osant demander une couverture propre.
Norris, qui a remporté un prix Pulitzer pour “Clybourne Park”, une pièce drôlement drôle sur la race et la gentrification inspirée de “A Raisin in the Sun”, va ici pour une autre jugulaire sociétale. Et ses efforts provocateurs se traduisent par l’une des meilleures soirées théâtrales de l’année. (Sa première pré-covid a eu lieu en 2018 au Steppenwolf Theatre dans la ville natale de Norris, Chicago.)
Il a pipé les dés dans une certaine mesure dans “Downstate”, car les prédateurs qui ont terminé leur peine de prison ne sont pas décrits comme des monstres mais plutôt comme des âmes compliquées et troublées. Felix (Eddie Torres) est un solitaire taciturne, confiné dans une alcôve isolée ; Gio (Glenn Davis) est un opérateur smarmy avec un emploi dans un supermarché local de fournitures de bureau; Dee (K. Todd Freeman) est un ancien artiste de scène lucide qui protège farouchement le résident le plus âgé, Fred (Francis Guinan), un ancien professeur de piano au tempérament serein.
Il n’y a pas de balayage sous le tapis élimé dans “Downstate” des crimes odieux pour lesquels les hommes ont été sévèrement punis. Nous apprenons ce que chacun d’eux a fait, et on nous demande en fait de juger par nous-mêmes de l’ampleur des tourments continus que chacun mérite. Il se développe ici comme une question morale angoissante, une que notre culture correctionnelle punitive préférerait ne pas avoir à débattre. Et il est rendu encore plus épineux par le personnage le plus désagréable du drame, une victime de Fred, maintenant adulte et dépeint de manière trop irritante par Tim Hopper.
Andy de Hopper arrive à la maison avec sa femme Em (Sally Murphy) encourageant à tort d’affronter Fred; le dramaturge ne peut pas cacher son mépris pour Andy, qui a réussi sa vie en tant que financier de Chicago et semble maintenant déterminé à une sorte de réunion de purge avec l’homme qui l’a agressé enfant sur un banc de piano. La réunion semble faire partie de la thérapie d’Andy, ce qui implique que “Downstate” peut être conseillé mais à ce stade suggère également qu’il s’agit d’une marinade indulgente dans l’apitoiement sur soi.
Nous sommes censés noter le gouffre dans les circonstances d’Andy et Fred et la gestation peut-être trop longue du désir d’Andy pour cette expérience suspecte, la “fermeture”. La perte de mobilité de Fred est survenue après qu’il ait été attaqué et battu brutalement en prison. Le contexte est tout, car alors qu’Andy trébuche à travers une récitation de sa douleur et de sa souffrance psychiques, nous avons la preuve physique du prix que Fred a déjà payé. La juxtaposition de Norris à cet égard semble bon marché; il y avait un moyen, je pense, de reconnaître les dommages qui ont été causés à Andy sans les minimiser de manière critique.
Certains amateurs de théâtre seront sans aucun doute mécontents que Norris ait choisi d’éclairer ce sujet délicat d’une manière nuancée qui ne correspond pas à leur propre révulsion non diluée. Si vous pensez que vous faites partie de ces personnes, “Downstate” n’est pas pour vous. Pour beaucoup d’autres, ce sera une démonstration étonnante du pouvoir de l’art narratif pour s’attaquer à un tabou, pour nous obliger à aborder un sujet controversé sous un angle nouveau. C’est le travail du drame d’accomplir cela depuis l’époque d’Henrik Ibsen, qui dans des pièces telles que “A Doll’s House” et “Ghosts” a plongé tête baissée dans des problèmes qui ont brisé les fondements de la sagesse conventionnelle.
Ibsen nous a donné, par exemple, l’histoire désormais classique d’une femme au foyer du XIXe siècle, suffoquant sous le contrôle aliénant d’un mari autoritaire, et une autre sur une maison norvégienne bouleversée par une maladie vénérienne. Les sujets ont fait du dramaturge une figure à la fois admirée et notoire. Il est plus difficile de nos jours de choquer un public dans une exploration d’un problème avec le même degré d’inflammabilité. Mais Norris y parvient à cette occasion.
Cela aide que Norris ait écrit des parties de prune pour un groupe d’acteurs dirigés avec tant de sensibilité que vous pourriez vous tromper en pensant qu’un documentaire est en cours d’enregistrement. Guinan et Freeman sont étonnants en tant que Fred et Dee, des êtres humains profondément imparfaits qui nous convainquent que – même compte tenu de notre chagrin pour leurs victimes – il peut y avoir un destin pour eux autre que le purgatoire sans fin. Guzmán donne un récit splendide de l’impossible charge imposée à un fonctionnaire, de fournir une certaine mesure de conseils humains à un groupe de parias vilipendés. Et Hopper gère superbement la mission d’un personnage qui semble à la fois avoir droit à la sympathie et à l’antipathie.
“Downstate” est la preuve que vous pouvez aimer une pièce qui vous bouleverse.
État bas, de Bruce Norris. Réalisé par Pam MacKinnon. Ensemble, Todd Rosenthal ; costumes, Clint Ramos; éclairage, Adam Silverman; son, Carolyn Downing. Avec Gabi Samels, Lori Vega, Matthew J. Harris. Environ 2 heures 1/2. Jusqu’au 22 décembre à Playwrights Horizons, 416 W. 42nd St., New York. dramaturgeshorizons.org.
