NEW YORK — L’intersection des rues Atlantic et Flatbush à Brooklyn est le lieu où les grands rêves de NBA s’éteignent, mais elle marque une pause un jour de juin. Et parmi les joueurs sélectionnés au premier tour de la draft NBA 2024, c’est le lieu de ressentiments bien placés.
Si ce repêchage s’avère être un de ces repêchages historiques, ce ne sera pas parce qu’il était prédestiné. Il s’agit d’un repêchage niché entre celui de Victor Wembanyama et le tankathon qui pourrait avoir lieu la saison prochaine, préparant ainsi l’extravagance Cooper Flagg-Ace Bailey en juin prochain.
Il est donc difficile de capturer la soirée sans voir le manque d’enthousiasme dans l’air, avec autant d’équipes qui échangent pour se préparer pour l’année prochaine plutôt que pour celle-ci.
Zaccharie Risacher et Alex Sarr semblaient plus susceptibles de finir comme des réponses hallucinantes à Jeopardy! plutôt que des talents français de premier plan suivant les traces de géant de Wembanyama – ils ne semblaient tout simplement pas se soucier beaucoup du manque de qualité ou d’excitation du repêchage, probablement dû à leurs racines étrangères.
Reed Sheppard avait un look de merde, se classant troisième chez les Rockets de Houston, mais il n’aurait pas pensé à aller plus haut dans un repêchage, semble-t-il. Il a profité du terrain qui l’entoure et ses tirs lui donneront de nombreuses chances de jouer dans une équipe des Rockets meilleure que son classement au repêchage.
Mais ce n’était pas le cas pour tout le monde, non pas en ce qui concerne la qualité du projet, mais en raison de leurs situations individuelles.
Imaginez-vous être éliminé dans une draft que beaucoup considèrent comme l’une des pires de l’histoire. Dalton Knecht était censé figurer dans le top 10, peut-être même jusqu’à la sixième place, mais il est tombé à la 17e place avec les Lakers de Los Angeles.
Il y a eu un certain enthousiasme lorsque Knecht a entendu parler du nouvel entraîneur des Lakers, JJ Redick, qui élaborait des jeux pour lui permettre de tirer après les temps morts dès que Redick a su que Knecht serait son premier choix au repêchage, et certainement une validation lorsque l’on considère que LeBron James chantait ses louanges pendant la saison régulière, évoquant au hasard un match joué par Knecht lorsque le Tennessee a affronté Purdue.
« Je me souviens de cette vidéo. Je me suis réveillé et je suis sorti du lit en pensant que c’était un faux parce que des tonnes de gens m’envoyaient des messages. Je me suis dit : “C’est impossible”, a déclaré Knecht. « Quand j’ai regardé cette vidéo, elle m’a fait sourire, ainsi que mes parents. Ils m’ont appelé tout de suite et m’en ont parlé. Ce sera spécial et amusant de partager le terrain avec eux deux, AD et LeBron. LeBron est l’un des plus grands. Ce sera donc vraiment spécial. »
Mais être négligé peut faire mal même lors d’un bon repêchage, et c’est une émotion éprouvée sur laquelle lui et ses camarades de repêchage compteront pour se rendre à la Summer League et au-delà.
“Je dirais que mon ‘pourquoi’ est que j’ai l’impression d’avoir été sous-estimé toute ma vie depuis que je sors du lycée”, a déclaré Knecht. “J’ai toujours eu une puce sur l’épaule, et encore aujourd’hui, j’aurai toujours cette puce sur mon épaule pour aller là-bas et prouver aux gens qu’ils ont tort.”
Il est passé de JUCO à Big Sky puis à la SEC, et maintenant il se dirige vers le plus grand étang de la NBA et pense avoir fait ses preuves à chaque étape du chemin.
« Chaque fois que je touche un ballon de basket ou que j’entre dans une salle de sport, j’ai toujours l’impression d’avoir quelque chose à prouver », a-t-il déclaré.
À Los Angeles, il y a plus de pression que d’opportunités. Et ce n’est pas un endroit heureux pour une recrue. Zach Edey aura probablement l’occasion à Memphis, même si tout le monde était surpris de l’augmentation des sabords, il irait plus haut que les projections d’il y a des mois.
Edey n’a pas pris la peine de se présenter, déclinant une invitation de la NBA dans la salle verte. Peut-être rendait-il service à ses amis et à sa famille en évitant de faire de l’ombre à tout le monde autour de lui, du haut de ses 2,23 m.
Mais il semble y avoir une voie toute tracée vers un poste de titulaire dans une équipe déjà constituée à Memphis, s’il parvient à se hisser dans le top 10. Ja Morant sera de retour, en bonne santé et, vraisemblablement, hors de danger.
Jaren Jackson et Desmond Bane sont encore jeunes et bien considérés dans la ligue, et beaucoup pensent que l’année dernière n’a été qu’un accident – une mauvaise année qui ne se reproduira pas si les principaux éléments sont disponibles.
Les Timberwolves du Minnesota ont pris leur place comme futurs chouchous de l’Ouest, aux côtés du Thunder d’Oklahoma City. Si Edey se révèle être plus qu’un tourniquet en défense, s’il peut raisonnablement tenir le milieu pendant que Brandon Clarke retrouve toute sa force après sa blessure au tendon d’Achille (il a joué six matchs pour terminer la saison), les Grizzlies pourraient avoir quelque chose à offrir.
Mais c’est un grand si. Il est difficile de dire que les Grizzlies ont repêché le meilleur joueur disponible ou s’ils y sont allés par besoin. Il a joué sur la plus grande scène récemment, avec Purdue se qualifiant pour le match pour le titre national contre le Connecticut, et lorsque le joueur contre lequel il s’est affronté ce jour-là, Donovan Clingan, a pris deux places devant lui, personne n’a cligné des yeux.
Mais il y eut un halètement audible lorsque les Grizzlies l’ont emmené, et où qu’il soit, il l’entendit.
Les doutes reposent en fait sur de nombreuses preuves. Peut-il accélérer lorsque Morant est sur une pause rapide en solo et a besoin de quelqu’un pour être l’homme de piste et prêt à terminer ?
Pourra-t-il rattraper ces moments où Jackson mise sur la défense et laisse le bord grand ouvert ? Il n’aura ni le temps ni l’espace pour travailler et opérer à sa guise, et les Grizzlies le savent sûrement.
Les Lakers savent sûrement que Knecht a un petit avantage dans son jeu et s’attendent à aller à un endroit où il pourrait faire des erreurs et avoir des opportunités de jouer avec le ballon parce que son développement serait l’objectif n°1 du tableau de pré-saison.
S’attendre à des changements dans un bon draft est un peu ambitieux, mais le faire dans un draft jonché de points d’interrogation semble complètement hors de question.
Mais dis-le à Knecht.
“Je dirais simplement que je joue avec une puce sur l’épaule”, a-t-il déclaré. « Peu importe où je me trouve. Ce sera toujours là, avoir cette puce sur mon épaule, avoir le sentiment d’avoir été sous-estimé toute ma vie. C’est quelque chose que je vais garder avec moi pour le reste de ma carrière.
Il ne sera pas seul à le porter, si la nuit 1 de ce projet est une indication.
