Du côté des Chiefs pour affronter La Rochelle

De Mark Stevens
28/4/23

Le directeur du rugby des Exeter Chiefs, Rob Baxter, a déclaré à son équipe qu’elle devra « creuser profondément » si elle veut se qualifier pour une deuxième finale de la Coupe des champions Heineken.

Les vainqueurs de 2020 se rendront en France demain pour affronter les champions en titre de La Rochelle dans ce qui sera une confrontation alléchante dans les quatre derniers au stade Matmut de Bordeaux (15h00, heure du Royaume-Uni).

Mais, tout comme l’année où ils l’ont remporté, les Chiefs se sont collectivement combinés cette saison pour produire sans doute leur meilleure forme dans la meilleure compétition de clubs d’Europe. Baxter et son équipe ont déjà vu quelques scalps notables, y compris les équipes françaises de Castres et Montpellier, ainsi que les DHL Stormers dont on parle beaucoup en quart de finale.

Contrairement à leur double campagne d’il y a quelques années, les Devonians auront une petite légion de partisans dans leur coin. Avec une foule attendue au Matmut, dont beaucoup soutiendront les hommes de Ronan O’Gara, les Chiefs chercheront à imiter leur demi-finale la dernière fois, lorsqu’ils ont battu une équipe toulousaine étoilée.

“La préparation est à peu près la même”, a déclaré Baxter. “À l’époque, Toulouse était un club français massif, qui se déroulait bien et avec beaucoup de grands noms à ses côtés. Pour nous, partir ce week-end, je pense que ça va être sympa, aller dans un autre stade, un qui sera complet, ça va être une ambiance incroyable là-bas.

“Aucun de ceux qui seront là ne dira que ce fut une expérience incroyable par la suite. Ce que nous devons faire, cependant, c’est en faire une expérience que nous voulons vraiment qu’elle soit. Cela va prendre un peu de temps, nous allons devoir creuser profondément, mais c’est à cela que devraient ressembler les grands jeux.

“Je me souviens que ce match de Toulouse – et ce qui était incroyable à ce sujet – était à bien des égards l’une des meilleures performances que j’ai jamais vues d’une équipe des Exeter Chiefs. Il y avait tout, ils nous ont tout lancé avec des joueurs de classe mondiale, puis nous les avons brisés sur notre propre corps. Les gars sont restés là et se sont littéralement battus pour chaque centimètre.

“Nous avons refusé de concéder un essai, je pense que nous avons concédé quelques pénalités au début de la première mi-temps, mais nous avons traversé une période difficile en travaillant extrêmement dur, puis à la fin de la première mi-temps, nous avons commencé à prendre les choses en main avec un quelques essais. Nous avons commencé à développer cela en seconde période et c’était vraiment l’une de ces occasions spéciales et c’est sur cela que nous devons travailler lorsque nous affronterons La Rochelle dimanche, simplement parce que nous aurons besoin d’un niveau de performance similaire pour les surmonter.