Du fauteuil roulant au vélo : les CAR-T obtiennent des rémissions spectaculaires contre les maladies auto-immunes | Science

Il y a quelques jours, la chanteuse Céline Dion a accordé une interview pour décrire à quoi ressemble la maladie rare dont elle souffre depuis des années et qui l’éloigne de la vie professionnelle. “C’est comme si une main vous étranglait”, a-t-il décrit à NBC. Le chanteur canadien souffre du syndrome de la personne raide, une maladie auto-immune qui paralyse différentes parties du corps jusqu’à provoquer des chutes ou empêcher la marche. On estime que cette maladie génétique ne touche qu’une personne sur un million. Jusqu’à présent, seuls des traitements palliatifs sont connus, pas de remède.

Sans le chercher, Lilia, une Vénézuélienne de 69 ans qui vit en Allemagne depuis les années 80, a reçu un traitement expérimental qui s’est révélé très efficace contre la même maladie qui touche Dion. Son cas, récemment décrit dans la littérature médicale, ouvre un espoir pour le traitement de cette maladie et d’autres maladies auto-immunes qui attaquent le système nerveux central et sont beaucoup plus répandues, comme la sclérose en plaques.

Au téléphone depuis Bochum, Lilia (elle préfère ne pas prononcer son nom de famille) décrit un voyage de 10 ans depuis qu’elle a commencé à ressentir les premiers symptômes. Raideur dans les jambes, chutes soudaines, besoin de béquilles, d’abord d’une marchette, puis, jusqu’à ce qu’elle soit alitée pendant plusieurs hospitalisations sans qu’aucun de ses médecins ne lui donne un diagnostic clair.

«Je souffrais insupportablement. J’avais l’impression que mes vertèbres se brisaient dans mon dos. On m’a suggéré que ça pouvait être quelque chose de psychosomatique, mais mon corps me parlait», raconte cet administrateur à la retraite.

En 2014, il s’est rendu au cabinet du neurologue Ralf Gold, qui lui a fait un test génétique et a montré qu’il souffrait du syndrome de la personne rigide. Le patient a cessé de répondre à tous les médicaments disponibles. En 2023, Lilia s’est vu proposer un traitement expérimental : les lymphocytes à récepteurs antigéniques chimériques, ou CAR-T, une thérapie qui a révolutionné le traitement des tumeurs sanguines et qui, en théorie, pourrait également fonctionner dans cette maladie. Le syndrome est caractérisé par un défaut génétique des cellules B, un type de globules blancs qui produisent des anticorps nocifs qui entravent la transmission de l’influx nerveux et provoquent la paralysie.

Depuis le traitement, Lilia n’avait plus besoin d’une marchette pour marcher 50 mètres, mais elle pouvait désormais faire du shopping et faire six kilomètres de marche. Il continue à utiliser le déambulateur uniquement parce qu’il a peur de tomber, selon Gold, neurologue à l’hôpital St. Josef de Bochum et à l’université d’Iéna. Ce médecin affirme qu’au cours de ses plus de 35 années d’expérience, « il n’a pas vu de réponse similaire ». « C’est une maladie très difficile à soigner et qui détruit l’organisme. Chez cette patiente, le traitement par CAR-T lui a permis de retrouver une qualité de vie. Et dans d’autres cas, si elle est détectée plus tôt, les bénéfices pourraient être plus importants », explique-t-il. Les résultats viennent d’être publiés dans la revue du Académie nationale des sciences des États-Unis.

Lilia a reçu CAR-T contre la protéine CD19. Cela signifie que les médecins ont extrait des lymphocytes T de son sang et les ont modifiés génétiquement afin qu’ils reconnaissent cette molécule qui dépasse de la surface des globules blancs malades et les tuent. « Le traitement a réinitialisé le système immunitaire du patient. Actuellement, leurs niveaux d’anticorps nocifs sont très faibles », résume Gold. Le traitement est fabriqué par la société américaine Kyvernequi le teste chez des patients atteints de différents types de maladies auto-immunes aux stades initiaux (1 et 2).

Avec d’autres spécialistes, le neurologue allemand a appliqué le même traitement à deux patients atteints de myasthénie grave, une autre maladie auto-immune médiée par des anticorps qui attaquent l’organisme. Les résultats, vient de paraître, montrent des rémissions complètes. L’une des patientes avait 33 ans et, en raison d’une paralysie progressive, elle avait besoin d’un fauteuil roulant pour se déplacer et d’une machine pour respirer. Après avoir reçu le CAR-T, il s’est amélioré au point de pouvoir à nouveau rouler en vélo électrique et parcourir des itinéraires de plus de 25 kilomètres. « Jusqu’à présent, nous avons traité quatre patients atteints de myasthénie grave. Le cas le plus frappant est celui d’un homme de 74 ans qui ne pouvait ni mâcher ni avaler. Un an après le traitement, la maladie a complètement disparu et ne nécessite aucun autre médicament », explique le neurologue allemand.

Depuis qu’ils ont commencé à être appliqués en 2011, les CAR-T ont permis des dizaines de milliers de guérisons complètes chez des personnes atteintes de tumeurs sanguines. En 2022, ces traitements révolutionnaires ont également été appliqués aux personnes atteintes de lupus érythémateux disséminé, une autre maladie auto-immune qui touche 0,1 % de la population mondiale, en particulier les jeunes femmes, et a obtenu une rémission complète.

Josep Dalmau, neurologue à l’Hospital Clínic de Barcelone, a supervisé l’étude sur Lilia, la première patiente atteinte du syndrome de la personne raide traitée avec CAR T. « Ces traitements sont importés du cancer aux maladies auto-immunes, en l’occurrence pour dirigez-les contre des cellules qui produisent des anticorps pathogènes », explique-t-il. « Nous assistons à une série de premiers cas isolés spectaculaires, et nous allons en voir davantage. En parallèle, aux États-Unis, il y a environ 12 essais cliniques plus systématiques avec un plus grand nombre de patients », souligne-t-il.

Le médecin explique qu’à la Clinique, ils ont développé leur propre CAR-T contre le CD19 et ont traité avec lui un homme atteint d’une maladie neurologique auto-immune qui l’avait rendu aveugle d’un œil. La plus grande crainte était que la maladie n’affecte bientôt l’autre. Bien qu’il n’ait pas encore réussi à recouvrer la vue de son œil malade, le patient a passé 14 mois sans rechute ni besoin de traitements supplémentaires, détaille Dalmau.

Une autre application future du CAR-T concernera la lutte contre la sclérose en plaques, une maladie auto-immune qui représente un défi bien plus important que celles mentionnées. À la Clinique, un procès est en cours. “Dans ce cas, nous ne connaissons pas le coupable et il n’existe pas non plus d’anticorps spécifique à l’origine de cette maladie”, explique Dalmau. « Mais nous savons que les cellules B jouent un rôle crucial. Bien qu’il existe environ 20 médicaments efficaces contre la sclérose en plaques, il arrive parfois qu’aucun d’entre eux ne fonctionne. Cela se produit particulièrement chez les jeunes patients qui présentent une charge de morbidité importante au niveau de la moelle épinière et du cerveau. Et nous ne savons pas pourquoi. Les CAR-T pourraient mieux fonctionner dans ces cas. Il sera intéressant de confirmer si tel est le cas », conclut-il.

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